Yhdysvaltain tiedustelu havaitsi jo maaliskuussa Venäjän asevoimien kokoavan merkittävää määrää joukkoja Harkovan alueen rajan tuntumaan.
Suunnitelma ilmeisesti nojasi pitkälti siihen oletukseen, etteivät Ukrainan joukot pystyisi häiritsemään valmisteluja pitkän kantaman länsimaisilla asejärjestelmillä. Valkoinen talo muutti aiempaa linjaustaan aseiden käytöstä toukokuun lopulla.
Tulivalmistelut aloitettiin maaliskuun 22. päivänä intensiivisellä liitopommien, lennokkien ja ohjusten iskulla. Harkovan energiainfrastruktuuri kärsi samalla mittavia vaurioita.
Valkoinen talo lähetti Washington Post -lehden mukaan turvallisuusneuvonantaja Jake Sullivanin Kiovaan varoittamaan Ukrainan johtoa. Hän kehotti vahvistamaan puolustusasemia Harkovan alueen pohjoisosissa. Tämä osoittautui käytännössä vaikeaksi, sillä Venäjän tykistö moukaroi jatkuvasti rajavyöhykettä. Maansiirtokoneita ei voinut käyttää, joten sotilaiden piti kaivaa poteroita lapioilla öisin.
Yhdysvaltain puolustusministeri Lloyd Austin piti tilannetta entistä hälyttävämpänä huhtikuun puolivälissä. Puolustushallinnon lähteen mukaan huolena oli, että alueelle hyökkäävät venäläisjoukot saisivat aikaan läpimurron ja voisivat edetä Harkovan suurkaupunkiin asti.
Kongressi hyväksyi kuukausien viivyttelyn jälkeen Ukrainan apupaketin vihdoin 20. huhtikuuta. Sen seurauksena tykistöammuksia ja muuta kalustoa siirrettiin puolustajalle mahdollisimman nopealla aikataululla.
Kreml aloitti hyökkäyksensä 10. toukokuuta eli ilmeisesti alkuperäistä aikataulua aiemmin. Joukot vyöryivät nopeasti rajan yli.
Ukrainan 57. prikaatin tiedustelupataljoonaa komentava Denis Jaroslavski oli saapunut toukokuun alussa puolustamaan rajan lähellä sijaitsevaa Vovtshanskin kaupunkia neljän pataljoonan kanssa. Joukot olivat uupuneet aiemmista taisteluista rintaman koillisosissa.
Jaroslavski huomasi kauhukseen, että kaupunkia puolustamaan oli sijoitettu vain 200 sotilasta. Kävi selväksi, että he muodostaisivat ensimmäisen puolustuslinjan.
– Menetimme lähes koko pataljoonan, upseeri sanoo Washington Postille.
Venäjä pommitti puolustajaa rajan tuntumaan sijoitetulla tykistöllä ja lentokoneiden pudottamilla liitopommeilla. Tappiot olisi voitu Denis Jaroslavskin mukaan välttää, jos Ukrainalle olisi aiemmin annettu lupa iskeä Venäjän puolelle.
– Tilanne olisi ollut täysin erilainen, jos olisimme voineet iskeä heidän komentopisteitään, ammusvarikoita, joukkokeskityksiä ja ajoneuvoja vastaan, Jaroslavski sanoo.
Venäjän hyökkäyksen arvioidaan hiipuneen toukokuun jälkipuoliskolla Harkovan alueen pohjoisosissa. Ukrainalaisten mukaan venäläisjoukot ylläpitävät silti jatkuvaa painetta puolustajaa kohtaan. Kiivaat taistelut jatkuvat lisäksi maan itäosissa.
