Yhdysvaltain ilmavoimat on tehnyt ensilennon Technology Refresh 3 (TR-3) -päivityksillä varustetulla Lockheed Martin F-35A -hävittäjällä. Onnistunut koelento luo perustan suuremmalle Block 4 -uudistukselle. TR-3:n laitteisto ja ohjelmisto vaikuttavat lähes kaikkiin koneen ominaisuuksiin, minkä vuoksi tarvitaan koelentosarja, joka varmistaa hävittäjäjärjestelmän turvallisuuden ja vakauden ja parantaa sen suorituskykyä.
TR-3:n lisätty prosessointikyky ja muistikapasiteetti mahdollistavat edistyksellisen ohjelmiston asentamisen. Päivitys kasvattaa F-35:n kykyä kantaa enemmän pitkän kantaman täsmäaseita, lisää yhteistoimintakykyä muiden lavettien kanssa, tehostaa elektronisen sodankäynnin kykyjä, nopeuttaa datafuusiota, parantaa koneen sensorien kykyä löytää ja seurata maaleja ja hyökätä niitä vastaan sekä selviytyä ilmapuolustuksen ja kyberavaruuden uhista.
Block 4 sisältää valmistajan mukaan 75 suurta päivitystä, joilla saadaan aikaan 518 kykyä muuttamatta konetta yhtään ulkoisesti.
Päivityksen rakentaminen osoittautui vaikeammaksi ja kalliimmaksi kuin odotettiin, mikä nosti Block 4 -uudistuksen kustannuksia 330 miljoonalla dollarilla vuonna 2021. Nyt uudistuksen sanotaan olevan kuitenkin aikataulussa. Sen ominaisuuksia aletaan lisätä käytössä oleviin koneisiin kuluvana vuonna. Yhdysvaltain ilmavoimat modernisoi vain 148 A-version konetta, mutta merivoimat ja -jalkaväki modernisoivat kaikki B- ja C-version koneensa. Block 4 tulee kaikkiin Suomen tilaamiin 64:ään A-version koneeseen suoraan tuotantolinjalla.
Suomi on näin saamassa ilmailuhistorian edistyksellisimmän hävittäjäjärjestelmän kaikkine sensoreineen sekä häiveteknologisine ja elektronisine kykyineen, joilla edesautetaan merkittävästi myös maa- ja merivoimien sodankäyntikykyä.
Suomen HX-hanke todensi HX Challengessa, kuinka hyvin nykyinen F-35 pystyy reaaliajassa antamaan tilannetietoa, jonka perusteella esimerkiksi HIMARS-raketinheitin kohdentaa tulta oikeaan paikkaan, tai kuinka hyvin F-35:n järjestelmät pystyvät tarvittaessa löytämään maalin ja itse vaikuttamaan siihen, silloin kun maali on liikkuva tai naamioitunut.
Hävittäjän sensorien, datalinkkien ja häirintäjärjestelmien on muodostettava kokonaisuus. F-35A:n havaittiin puolustusvoimien suorituskykyarviossa olevan paras saatavissa oleva kokonaisuus suhteutettuna puolustusvoimien vaatimuksiin ja Suomen toimintaympäristöön.
