Venäjän presidentti Vladimir Putin on toistuvasti vakuuttanut, ettei 18-vuotiaita asepalvelukseen kutsuttuja nuoria lähetetä taistelemaan Ukrainaan. BBC:n tekemä selvitys kuitenkin osoittaa, että ainakin 245 18-vuotiasta sopimussotilasta on kaatunut taisteluissa viimeisen kahden vuoden aikana. Lisäksi ainakin 2812 nuorta sotilasta ikähaarukalla 18-20.
Vuonna 2023 vaivihkaa tehty lakimuutos mahdollistaa sen, että nuoret voivat ohittaa varuspalveluksen kokonaan ja liittyä vakituiseen armeijaan sopimussotilaina. Aiemmin edellytyksenä oli vähintään kolmen kuukauden asepalvelus.
Sopimussotilaaksi liittyminen on monelle nuorelle houkutteleva vaihtoehto. Runsaat rahalliset bonukset ja vahva isänmaallinen propaganda puhuttelevat erityisesti nuoria miehiä köyhiltä ja syrjäisiltä alueilta, joilla vaihtoehdot ovat vähissä.
Nuorten houkuttelemiseksi kouluissa järjestetään kursseja, joissa opetetaan ”turvallisuutta ja isänmaan puolustamista”. Lisäksi armeijan rekrytoijat vierailevat aktiivisesti koulujen uratunneilla kertomassa, kuinka sopimussotilaaksi voi liittyä.
Yhden kaatuneen nuoren sotilaan äiti kertoo olevansa ylpeä pojastaan kansalaisena – mutta äitinä kokemus on toisenlainen.
– Venäjän kansalaisena olen ylpeä pojastani, mutta äitinä en pysty käsittelemään tätä menetystä, hän sanoo.
Sotilaan ystävä taas kuvailee nuoria sopimussotilaita naiiveiksi ja ymmärtämättömiksi.
– He eivät täysin käsitä vastuuta ja tekojensa seurauksia, hän toteaa.