Paracel ja Spratly Etelä-Kiinan meren eteläosassa ovat noin 130 ja 750 pienen saaren, atollin, särkän ja riutan saaristoja. Ne ovat pitkään olleet kiisteltyjä ja niistä on vuosien varrella käyty vakavia aseellisia yhteenottoja.
Vaikka saaret ovat asuttamattomia, on niiden alueella mahdollisesti luonnonvaroja. Ne sijaitsevat merkittävien merikulkureittien varrella.
Etelä-Kiinan meren herruutta havitteleva Kiina väittää saarten kuuluneen vuosisatoja itselleen. Kiina perustelee väitettä vuonna 1947 itse julkaisemansa kartan perusteella. Kaikkia saaria tai osaa niistä ovat vaatineet omakseen Kiinan lisäksi myös muun muassa Filippiinit. Vaikka Kiina on edellisten vuosikymmenien aikana ajautunut alueella pahimpiin kiistoihin Vietnamin kanssa, on tilanne viime vuonna kiristynyt eniten juuri Kiinan ja Filippiinien välillä.
Kiina on vallannut alueita Filippiinien länsipuolella sijaitsevilta Spratlyn saarilta rakentamalla tekosaaria, joille se on rakentanut sotakaluston sijoittamiseen tarvittavaa infrastruktuuria.
Filippiinit ilmoitti kesällä, että se avaa uudelleen alueellaan sijaitsevan Yhdysvaltojen vanhan Subic Bayn sotilastukikohdan vuoden 2016 aikana. Aikoinaan suurin Yhdysvaltojen laivastotukikohta suljettiin vuonna 1992 kylmän sodan päättyessä. Subic Bayn tukikohdan uudelleenaktivointi auttaisi Filippiinien puolustusvoimia reagoimaan Kiinan liikkeisiin alueella entistä nopeammin, sillä tukikohta sijaitsee noin kolmensadan kilometrin päässä kiistellystä Spratlyn saarista. Filippiinien puolustusvoimien mukaan tukikohtaan tullaan sijoittamaan mm. kaksi Etelä-Koreasta ostettua hävittäjää.
Vaikka konflikti on virallisesti Kiinan ja Filippiinien välinen, on Yhdysvallat läsnä alueella. Filippiinit on yksi Yhdysvaltojen strategisista sotilaskumppaneista ja maat ovat pitäneet viimeksi tänä vuonna yhteisen sotaharjoituksen. Yhdysvallat aikoo tuoda laivastonsa aluksia alueelle. Alukset seilaavat vain kansainvälisillä vesillä ja pysyvät kansainvälisten lakien salliman 12 merimailin päässä alueesta.
Kiina tuomitsi USA:n aikeet tällä viikolla ja nimitti niitä provokatiiviseksi. Kiinan mukaan toimiminen on räikeässä ristiriidassa Washingtonista tulleen aikaisemman lausunnon kanssa, missä Yhdysvallat kertoo olevansa puolueeton Etelä-Kiinan meren aluevaatimuskiistan suhteen.
Kiinan alueella lisäämä näkyminen hermostuttaa Filippiinejä. Filippiinien armeijaa pidetään yhtenä Aasian heikoimmista, joten se tarvitsee lisäresursseja, mikäli se ajautuu konfliktiin vahvana pidetyn Kiinan kanssa.
Vaikka Kiinan projektit rakentaa tekosaaria humanitaarisiin syihin vedoten ovat tulossa virallisesti päätökseen, on maa toiminnallaan voimistanut Yhdysvaltojen kiinnostusta alueen konfliktia kohtaan. Sota-alusten lähettäminen liian lähelle saaria saattaakin tehdä Yhdysvalloista kiinteän osan aluekiistaa.
Teksti: HANNAMIINA TANNINEN, Hong Kong
