”He voisivat tehdä Itämerelle pääsyn meille hyvin vaikeaksi, mikäli meidän olisi tehtävä niin hätätilanteessa”, kenraali Ben Hodges luonnehtii Yhdysvaltojen puolustusministeriössä Pentagonissa pitämässään tiedotustilaisuudessa.
Asiasta uutisoivan Defense Onen mukaan Hodges nostaa esiin Venäjän kasvavat Kaliningradin joukot. Hän kutsuu niiden kykyjä ”huomattaviksi”.
Puolan ja Liettuan välissä sijaitsevalla Venäjälle kuuluvalla alueella on Hodgesin mukaan muun muassa laivojen torjuntaan tarkoitettua kalustoa, ilmapuolustusjärjestelmiä ja elektronisen sodankäynnin laitteistoa. Hänen mukaansa asejärjestelmillä voidaan sulkea pääsy Itämerelle.
Hodges on myös huolissaan Venäjän pikaharjoituksista alueella. Lännessä niistä saadaan tietää yleensä vasta, kun ne alkavat. Hodges korostaa, että Nato kutsuu aina venäläiset tarkkailijat vastaaviin harjoituksiinsa. Naton tarkkailijoita ei kuitenkaan päästetä Venäjän pikaharjoituksiin Kaliningradissa tai Valkovenäjällä.
Kenraalin mukaan Venäjä on käyttänyt Kaliningradin harjoituksissaan lyhyen kantaman Iskander-ohjuksia, jotka voidaan varustaa ydinkärjillä.
”Olemme havainneet heidän suorittaneen harjoituksia, joissa tehdään ydiniskuja”, Ben Hodges kertoo.
”He eivät käytä (harjoituksen vihollisista) nimityksiä kuten harmaa valtio, hopeinen valtio tai punainen valtio. He sanovat ihan suoraan harjoituksissaan, että vastustaja on Nato”, hän jatkaa.
Hodgesin mukaan ydiniskut mainitaan Venäjän retoriikassa vastuuttomasti. Hän viittaa esimerkiksi Venäjän Tanskan suurlähettilään Mihail Vaninin maaliskuussa antamiin lausuntoihin. Vanin sanoi tuolloin Tanskan sotalaivoista tulevan ”Venäjän ydinohjusten kohteita”, mikäli maa liittyy Yhdysvaltojen ohjuspuolustusjärjestelmään.
”On helppo ymmärtää, miksi liittolaisemme Naton itäisellä reunalla, etenkin Baltiassa, ovat hermostuneita ja huolissaan”, Hodges sanoo.
Venäjä on tehnyt Liettuan ja Puolan välissä Itämeren rannalla sijaitsevasta Kaliningradista yhden Euroopan militarisoiduimmista vyöhykkeistä. Alue toimii Venäjän Itämeren laivaston tukikohtana. Lisäksi siellä sijaitsevat myös Tšernjahovskin ja Donskoin lentotukikohdat. Alueella ei ole maayhteyttä Venäjään. Kaliningrad on usein Venäjän kohua herättäneen Itämeren lentotoiminnan lähtöpaikka tai kohde.
