Tuoreen tutkimuksen mukaan koronavirus on mahdollisesti muuttumassa vähemmän vaaralliseen suuntaan.
Arizona State -yliopiston tutkijat analysoivat uuden tekniikan avulla lähes 400 osavaltiossa tehtyä Covid-19-näytettä. SARS-CoV-2-viruksen RNA:sta havaittiin muutos, jossa 81 emästä oli kadonnut eli poistunut pysyvästi viruksen genomista.
– Tämä mutaatio on kiinnostava, sillä se muistuttaa suurta geneettistä poistumaa, joka havaittiin vuoden 2003 SARS-epidemian aikana, apulaisprofessori Efrem Lim toteaa.
Vastaavien muutosten todettiin heikentäneen virusta epidemian keski- ja loppuvaiheessa.
– Tutkijat uskovat, että lievemmän taudin aiheuttavalla heikolla viruksella voi olla evolutiivinen etulyöntiasema. Se voi levitä tehokkaasti populaatiossa ihmisten kautta, jotka eivät ole tietoisia tartunnasta, julkaisussa todetaan.
SARS-CoV-2-viruksen on todettu tuottavan proteiineja, jotka edesauttavat viruksen tunkeutumista soluihin ja leviämistä ihmisten välillä. Tutkijaryhmän havaitsema muutos poistaa 27 proteiinien rakennuspalikkaa eli aminohappoa ORF7a-apuproteiinista.
– Tämä proteiini on hyvin samankaltainen kuin vuoden 2003 SARS-CoV-viruksessa havaittu, immuunijärjestelmää häiritsevä ORF7a/X4-proteiini, tutkijat sanovat.
Arizona State -yliopiston ryhmä kertoo tutkivansa seuraavaksi kyseisen muutoksen vaikutusta viruksen toimintaan. Proteiinin epäillään suojaavan virusta ihmiskehon suojamekanismeilta ja nopeuttavan sen leviämistä.
Virukset heikentyvät usein ajan myötä
Yliopiston apulaisprofessori Matthew Scotch varoittaa silti tekemästä havainnosta liian pitkälle meneviä johtopäätöksiä ja arvostelee voimakkaasti aiheen herättämää uutisointia. Scotch painottaa, että koronaviruksen kehittyminen vaatii vielä runsaasti geneettistä analyysia.
– Tutkimuksesta selvisi, että yhdessä virusnäytteessä oli suuri geneettinen poisto. Tämä osoittaa, että virus voi levitä ihmisestä toiseen ilman kaikkea geneettistä materiaaliaan. Kyseessä oli kuitenkin vain yksi virusnäyte, joten emme väitä sen tarkoittavan minkäänlaista heikkenemistä, apulaisprofessori kirjoittaa Twitterissä.
Fox News -kanavan haastattelema kardiologi Ramin Oskoui ei hämmästele tutkijaryhmän havaintoa tai sen pohjalta esitettyjä spekulaatioita.
Hänen mukaansa vastaavaa tapahtuu usein virusten mutaatioiden yhteydessä. Myös 1900-luvun alkupuolella riehuneen espanjantaudin arvellaan muuntuneen pandemian loppuvaiheessa vähemmän vaaralliseen muotoon.
– Tämä kuuluu virologian perusasioihin. Näin ne lopulta katoavat. Laumasuoja kertyy ajan myötä, mutta virukset myös muuntuvat uusiin kantoihin, jotka eivät sairastuta ihmisiä enää yhtä vakavasti, Ramin Oskoui sanoo.
