Saarretun Mariupolin viimeiset puolustajat ovat linnoittautuneet laajalle Azovstalin tehdasalueelle, jonka maanalaiset käytävät tarjoavat suojaa jatkuvia ilma- ja tykistöiskuja vastaan.
Venäjän kerrottiin valmistelleen hyökkäystä erityisillä iskuryhmillä, mutta presidentti Vladimir Putin perui etenemisen viime hetkellä. Tehdaskompleksi pysyy ainakin toistaiseksi saarrettuna.
Ukrainan kansalliskaartin 25-vuotias ylikersantti Leonid Kuznetsov sanoo New York Timesille ajan käyvän vähiin. Azovstalia puolustavilla joukoilla on vain rynnäkkökiväärien ja pistoolien kaltaisia kevyitä aseita. Heitä vastassa on arviolta kymmenkertainen määrä sotilaita sekä runsaasti panssarivaunuja, lentokoneita ja tykistöaseita.
Kuznetsov kertoo olevansa ryhmänsä kanssa pienessä bunkkerissa, jonka suojana on noin kahden metrin maakerros.
– Olen vielä elossa ja terveenä, mutta tilanne on hyvin vaikea. Ruoka ja vesi on lopuillaan. Tehdasalueella on noin tuhat siviiliä, sotilaiden määrää en voi sanoa, ylikersantti toteaa.
Hänen mukaansa pienikin haava voi muodostua kohtalokkaaksi, sillä sidetarvikkeita tai lääkkeitä ei ole jäljellä.
Asovanmeren rannalla sijaitsevassa Mariupolissa asui ennen sotaa noin puoli miljoonaa ihmistä. Kaupunki on raunioitunut lähes kokonaan Venäjän hyökkäyksen myötä. Leonid Kuznetsov pystyy viestimään Telegram-sovelluksella teknologiamiljardööri Elon Muskin Ukrainalle ilmaiseksi tarjoaman Starlink-internetyhteyden kautta.
Ylikersantti kertoo edelleen toivovansa, että saarrettuun kaupunkiin saadaan lähetettyä apua. Venäjän sotilaat olivat edenneet torstai-iltaan mennessä vain 20 metrin päähän.
– Meillä on jäljellä päivä tai kaksi, jos taistelut eivät ole kovia. Muussa tapauksessa kaikki voi loppua 12 tunnin sisällä, Leonid Kuznetsov sanoo.
Sergeant Kuznetsov inside a bunker at the Azovstal steel plant in Mariupol pic.twitter.com/0LWoJh34GU
— Michael Schwirtz (@mschwirtz) April 22, 2022