Yhdysvallat on ilmoittanut lähettävänsä Ukrainalle lisää lennokkeja ja tykistöaseita osana uutta 800 miljoonan dollarin tukipakettia.
Puolustusministeriö Pentagonin mukaan puolustajille toimitetaan ”yli 121 kappaletta” Phoenix Ghost -lennokkeja, joiden kerrotaan muistuttavan toiminnaltaan Switchblade-lennokkeja. Ilmavoimien kehittämien ja Aevex Aerospace -yhtiön valmistamien Phoenixien kerrotaan sopivan Ukrainan asevoimien tarpeisiin.
Phoenix Ghost -laitteista ei ole aiemmin kerrottu julkisuuteen. Syynä niiden lähettämiseen voi olla se, ettei Yhdysvalloilla ole varastossaan vielä riittävästi Switchbladeja.
– Ne kehitettiin sellaisia olosuhteita varten, jotka sopivat hyvin yhteen ukrainalaisten tarpeiden kanssa Donbassin alueella, Pentagonin tiedottaja John Kirby sanoi tiedotustilaisuudessa.
War Zone -sivuston mukaan Phoenix olisi Switchbladen lailla kohteeseensa hakeutuva ”itsemurhalennokki”, mutta sen käyttötarkoitus olisi hieman erilainen. Sen teknisistä yksityiskohdista ei ole paljastettu mitään. Asiantuntijoiden mukaan vastaavat asejärjestelmät soveltuvat Ukrainan kaltaisiin konflikteihin, joissa toisella osapuolella on huomattava ylivoima tykistön ja panssariajoneuvojen suhteen.
Switchbladen eri malleja on lähetetty Ukrainaan tähän mennessä ainakin 400 kappaletta, joista kookkaammat soveltuvat panssariajoneuvojen tuhoamiseen. Laitteet voivat odottaa ilmassa tiedustelutietoja keräten. Kun sopiva kohde havaitaan, itsemurhalennokki syöksyy sitä kohti taistelukärkensä kanssa.
Pentagonin tiedotustilaisuudessa vedottiin siihen, että Phoenixiin liittyvät tiedot ovat salaisia.
– Mutta voi hyvin olettaa, että ne toimivat. Ne tarjoavat samankaltaisia taktisia kyvykkyyksiä kuin Switchbladet.
Aevex Aerospace ei ole toistaiseksi kommentoinut asiaa millään lailla. Yhtiön hallituksessa toimiva kenraaliluutnantti evp. David Deptula sanoo Politicolle, että Phoenix Gost on ”yksisuuntainen lentokone, joka on tehokas keskiraskaita panssaroituja maakohteita vastaan”.
Hänen mukaansa lennokki voi nousta lentoon suoraan ylöspäin ja pysyä ilmassa yli kuuden tunnin ajan etsien tai seuraten kohdettaan. Se pystyy toimimaan myös yöaikaan infrapunasensorien avulla. Switchblade-lennokit voivat pysytellä ilmassa vain alle tunnin.