Tasapaino heikkenee iän myötä. Syy ei kuitenkaan ole pelkästään lihasvoiman ja aistien heikkenemisessä.
Uuden tutkimuksen mukaan ikääntyminen voi vähentää myös kehon kykyä vaihtaa nopeasti tapaa, jolla eri ruumiinosat toimivat yhdessä tasapainon säilyttämiseksi. Ero nuorempien ja vanhempien aikuisten välillä korostui erityisesti silloin, kun alusta muuttui epävakaaksi.
Yhdysvaltalaisen Nebraskan yliopiston tutkijat seurasivat 96 aikuisen tasapainoa kolmiulotteisen liikkeenkaappauksen avulla. Tutkimukseen osallistui 48 nuorempaa ja 48 vanhempaa aikuista. Nuoremman ryhmän keski-ikä oli noin 26 vuotta ja vanhemman ryhmän 63 vuotta.
Osallistujien vartalolle kiinnitettiin 21 liikettä seuraavaa merkkiä. Heidän piti seistä sekä vakaalla alustalla että sivusuunnassa liikkuvalla epävakaalla alustalla. Osassa kokeista tasapainotehtävään yhdistettiin lisäksi tarkkaavaisuutta vaativa tehtävä.
Tutkijat eivät tarkastelleet vain sitä, kuinka paljon ihmiset huojuivat, vaan sitä, kuinka eri ruumiinosien liikkeet olivat yhteydessä toisiinsa ja kehon painopisteeseen.
Vanhempien keho vaihtoi strategiaa heikommin
Nuoremmilla aikuisilla eri ruumiinosien muodostama koordinaatioverkosto järjestäytyi uudelleen tehtävän vaikeutuessa. Vanhemmilla osallistujilla järjestelmä oli sen sijaan tiiviimmin yhteen kytkeytynyt mutta samalla jäykempi.
Toisin sanoen keho käytti vanhemmilla osallistujilla laajemmin samoja osia yhdessä, mutta mukautti toimintatapaa vähemmän tilanteen muuttuessa.
Ero näkyi erityisesti epävakaalla alustalla. Jalan, nilkan ja säären liikkeet olivat vanhemmilla osallistujilla heikommin yhteydessä kehon painopisteen hallintaan kuin nuoremmilla.
Tutkijoiden mukaan havainto voi auttaa selittämään, miksi pelkkä lihasvoima ei kerro kaikkea tasapainokyvystä. Tasapainon säilyttäminen vaatii myös sitä, että keho pystyy vaihtamaan liikestrategiaa nopeasti tilanteen mukaan.
Havainto voi auttaa ymmärtämään kaatumisriskiä
Tutkimus ei osoita, että havaittu koordinaation jäykistyminen aiheuttaisi suoraan kaatumisia. Osallistujia ei seurattu pitkällä aikavälillä eikä tutkimuksessa mitattu heidän todellista kaatumisriskiään.
Tulokset viittaavat silti siihen, että ikääntymiseen liittyvää tasapainon heikkenemistä kannattaa tarkastella lihasvoiman ja aistien lisäksi myös koko liikejärjestelmän sopeutumiskykynä.
Tutkijoiden mukaan seuraavaksi on selvitettävä, voisiko tätä kykyä käyttää kaatumisriskin arvioinnissa tai tasapainoharjoittelun ja kuntoutuksen kohteena.