Ukrainan asevoimien odotetaan aloittavan vastahyökkäyksensä mahdollisesti touko–kesäkuussa, jolloin maaperän kuivuminen helpottaa sotilasajoneuvojen liikkumista maastossa.
Current Time -media on haastatellut Ukrainan 10. vuoristoprikaatin panssarimiehiä, jotka ovat tukeneet viime kuukausien aikana Bahmutin kaupungin lähialueella taistelevaa jalkaväkeä. Panssarivaunut ovat pysytelleet pääasiassa kauempana etulinjasta, jonka maasto on ollut vaikeakulkuista sulaneiden lumien ja sateisen sään vuoksi.
Mykola-nimellä esittäytyvä miehistön jäsen huomauttaa, että venäläisjoukoilla on edelleen runsaasti panssarintorjunta-aseita ja tykistöä.
– Tilanne ei ole vieläkään helppo, ja toiminta on haastavaa sateella, Mykola sanoo.
Ukrainan sotilasjohto on perustellut Bahmutin puolustamista sillä, että alueelle sidotut venäläisjoukot eivät ole pystyneet operoimaan rintaman muilla osilla. Wagner-palkkasotilaiden ja muiden venäläisyksiköiden arvioidaan kärsineen massiivisia tappioita lukuisissa rynnäköissään vahvoja puolustusasemia vastaan.
Ukrainan kerrotaan koonneen tulevaan vastahyökkäykseen ainakin 12 uutta prikaatia ja satoja länsimaiden toimittamia panssariajoneuvoja. Operaation tarkka paikka ja ajankohta on pidetty salassa.
Prikaatin panssarimies Petro toteaa taisteluiden hiipuneen viime viikkojen aikana Bahmutin luoteispuolella Venäjän siirrettyä painopistettä kaupungin keskustaan. Tämä viittaa siihen, että aiemmasta saarrostusoperaatiosta olisi luovuttu.
– Valtava määrä venäläisjoukkoja vedettiin Bahmutin taisteluihin, ja nyt on paljon hiljaisempaa. Intensiteetti ei ole enää samalla tasolla, ukrainalaissotilas sanoo Current Timelle.
Sotilaat suhtautuvat luottavaisesti Ukrainan asevoimien kykyyn murtautua läpi Venäjän puolustusasemista.
– Olisi hienoa kohdata heidän panssarimiehensä. Mutta sillä ei ole väliä, ovatko vastassa jalkaväen sotilaat vai panssarijoukot. Heidät pitää ajaa pois täältä, Mykola toteaa.
Venäjän Wagner-palkkasotilaita komentava Jevgeni Prigozhin uhkasi viime viikolla vetää joukkonsa pois akuutin ammuspulan vuoksi. Kreml ilmeisesti alistui uhkavaatimukseen, sillä Wagnerille luvattiin toimittaa kaikki sen tarvitsemat ammukset. Taisteluiden kerrotaan kiihtyneen välittömästi. Bahmutiin on tiettävästi siirretty myös lisää VDV-maahanlaskujoukkoja.
Venäjän miehityshallinto on valmistautunut mahdolliseen vastahyökkäykseen määräämällä lähes 70 000 siviiliä pois kodeistaan rintaman eteläosissa. Monet asiantuntijat odottavat sotatoimien kiihtyvän lähiviikkoina.
Tshetsheenitaustainen vapaaehtoistaistelija Aslan Ocherkhadzhiev sanoo Ukrainan joukkojen tarvitsevan enemmän pitkän kantaman tykistöä saavuttaakseen etulyöntiaseman Bahmutissa. Tästä huolimatta joukot odottavat innolla mahdollisuutta lähteä hyökkäykseen.
– Maa kuivuu, jolloin panssariyksiköiden on aloitettava vastahyökkäys jalkaväen kanssa. Koko armeijan pitää mennä eteenpäin, Ocherkhadzhiev toteaa.