Yhdysvalloissa kehitettiin 1960- ja 1970-luvuilla tulevaisuuden taistelukentille hämmentävän futuristisia helikoptereita, joka muistuttivat lentäviä panssariajoneuvoja.
Puolustus- ja ilmailualaa seuraava War Zone kertoo Sikorskyn erikoisista konsepteista tästä löytyvässä jutussa.
Ajatus raskaasti panssaroiduista ja tekniikaltaan perinteisiä ratkaisuja kestävämmistä koptereista juontaa juurensa Vietnamin sotaan. Rajut tappiot herättivät amerikkalaiset helikopterien haavoittuvuuteen. Taistelukentälle sodan aikana lähetetyistä noin 12 000 helikopterista menetettiin peräti 5 600. Niin ilmailualalla kuin Yhdysvaltain asevoimissakin oli halua kehittää helikoptereita, jotka selviäisivät silloin käytössä olleita paremmin vaikeissa uhkaympäristöissä.
Maineikas helikopterivalmistaja Sikorsky teki 1960-luvun lopulla kaksi merkittävää innovaatiota, jotka mahdollistivat aiempaa paremmin suojattujen helikopterien suunnittelun. Niistä ensimmäinen oli aivan uudenlainen panssari ilmailukäyttöön. ”Kaksoisvahvistetuksi” teräspanssariksi kutsuttu materiaali oli riittävän kevyttä, että sitä pystyttiin käyttämään helikopterin rungon rakenteisiin sen sijaan, että sitä lisättäisiin ylimääräisenä panssarina.
Toinen keksintö oli ABC:na (advancing blade concept) tunnettu roottorirakenne. Sikorskyn ABC-konsepteissa käytetään kahta päällekkäin sijoitettua pääroottoria, jotka pyörivät eri suuntiin. Niin sanottu koaksiaaliroottori estää yksiroottoriselle kopterille tyypillisen kiertymispyrkimyksen eikä tarvetta sen kumoavalle pyrstöroottorille ole. Koaksiaaliroottoreilla varustettu helikopteri yltää myös perinteisiä helikoptereita suurempiin nopeuksiin. Esimerkiksi Ukrainan sotakentiltä tutuiksi tulleet venäläiset Kamov-taisteluhelikopterit hyödyntävät koaksiaaliroottoreita.
War Zonen mukaan Sikorsky lähti kehittämään innovaatioiden pohjalta kahta tankkimaista helikopteria. Niistä ensimmäinen tunnettiin AARV-kirjainlyhenteellä. Se suunniteltiin etupäässä jalkaväen tukemiseen tiedusteluroolissa. Ajatuksena oli myös aseistaa helikopterit esimerkiksi Minigun-konekiväärillä ja raketinheittimillä tulituen antamista varten. Sikorskyn arkiston havainnekuvassa (alla) pienet raskaasti panssaroidut kopterit osallistuvat rajuun tulitaisteluun puunlatvojen tasalla.
Toinen konsepteista on kenties vielä mielenkiintoisempi. AAPC:nä tunnettu helikopteri olisi ollut merkittävästi pientä tiedustelumallia suurempi ja sisältänyt panssaroidun tilan 12 sotilaalle.
Molempien koptereiden keskisiä teknisiä ratkaisuja testattiin. Esimerkiksi panssaroinnin todettiin kestäneen esimerkiksi rynnäkkö- ja konekivääreissä yleisen 7.62 millimetrin patruunan luodin osuman vaikka aivan vierestä. Pidemmiltä etäisyyksiltä panssari kesti jopa esimerkiksi raskaissa konekivääreissä käytetyn 12,7 millimetrin patruunan luodin osuman.
ABC-roottorijärjestelmän katsottiin testien jälkeen sopivan paremmin konsepteja korkeampien nopeuksien helikoptereihin.
Yhdysltain armeija ei lopulta halunnut jatkaa hankkeita. War Zone huomauttaa, että kymmenien vuosien takaiset innovaatiot ovat silti jatkaneet elämäänsä Sikorskyn helikopterikonsepteissa.
ABC-roottorijärjestelmä teki paluun vuonna 2008 ensilentonsa lentäneessä X2-prototyyppikopterissa. Se johti puolestaan vuonna 2015 esiteltyyn S-97-helikopteriin, josta valmistaja kehitti edelleen Raider X -nimellä tunnetun kilpailijan Yhdysvaltain armeijan tulevaisuuden tiedustelu- ja taisteluhelikopterin valintaan. Projekti peruutettiin kuitenkin viime vuonna.
Vaikka ABC-teknologia ja kekseliäät tavat panssaroida helikoptereita eivät vielä tuotantomalleihin olekaan päätyneet, voi tällaisille ratkaisuille olla tulevaisuudessa kysyntää, kun etenkin lennokit ja muiden ilmatorjuntajärjestelmien kehitys tekevät helikoptereiden toiminnasta nykypäivän taistelukentillä yhä vaikeampaa.