Pandemian aikana tehtyjen tutkimusten perusteella SARS-CoV-2-virus on todennäköisesti peräisin lepakoista. Taudinaiheuttajan on epäilty siirtyneen ihmisiin mahdollisesti toisen eläimen kautta Kiinan Wuhanin ruokatorilla.
Toisen teorian mukaan virus olisi peräisin Wuhanin virustutkimusinstituutista tai muista kiinalaisista laboratorioista, joiden tiedetään tutkineen eri koronaviruskantoja. Yhdysvaltain tiedustelupalvelut ovat selvittäneet asiaa presidentti Joe Bidenin kaudella, mutta asiaan ei ole saatu lopullista varmuutta.
Helmikuussa julkaistiin 18 tutkijan arvio, jonka mukaan virus olisi peräisin Wuhanin eläintorilta. Kiinan tautikeskus julkaisi lähes samaan aikaan oman tutkimuksensa esiversion, joka viittasi eri johtopäätökseen.
Tutkijat olivat ottaneet torilta 457 näytettä 18 eri eläinlajista, mutta yksikään niistä ei sisältänyt jäämiä koronaviruksesta. Sitä löytyi 73 alueen ympäristöstä otetusta näytteestä, jotka viittasivat ihmisten välisiin tartuntoihin. Torilla tapahtuneiden infektioiden arvioitiin kiihdyttäneen epidemiaa, mutta paikkaa ei voitu määrittää tartuntojen alkuperäiseksi lähteeksi.
– On olemassa edelleen monia oikeutettuja kysymyksiä, joihin ei ole pystytty vastaamaan, evoluutiobiologi Sergei Pond sanoo Vanity Fair -lehdelle.
Yhdysvalloissa on kiistelty siitä, missä määrin julkista tiederahoitusta käytettiin Kiinassa tehtyyn virustutkimukseen. Terveysvirasto NIH myönsi vuonna 2014 noin kolmen miljoonan euron apurahan EcoHealth Alliance -järjestölle, jonka tavoitteena oli ennakoida ja estää seuraavaa pandemiaa. Sen työ keskittyi erityisesti viruksiin, jota voisivat siirtyä eläimistä ihmisiin.
Järjestön keskeinen yhteistyökumppani oli Wuhanin virustutkimusinstituutti. NIH perui myöntämänsä rahoituksen heinäkuussa 2020.
Työ herätti kysymyksiä siitä, olisiko virus voinut tarttua vahingossa laitoksen tutkijaan ja siitä alueen väestöön. Kiinan hallitus ei ole jakanut avoimesti tietojaan ensimmäisistä potilaista. Wuhanin virustutkimusinstituutti rajoitti oman tietokantansa julkisuutta jo syyskuussa 2019 eli kolme kuukautta ennen pandemian arvioitua alkamisajankohtaa. Pääsyä 22 000 virusnäytteeseen ja niiden sekvensointitietoihin ei ole palautettu kansainvälisistä pyynnöistä huolimatta.
Puutteita valvonnassa
Vanity Fair kertoo tutkineensa yli 100 000 EcoHealth Alliance -järjestön sisäistä asiakirjaa ja haastatelleensa kymmeniä lähteitä. Niiden perusteella järjestön työn valvonnassa oli merkittäviä puutteita, minkä lisäksi apurahoja myönnettiin epäselvin perustein.
Epidemiologi Maureen Miller kuvailee EcoHealth Alliancen työilmapiiriä vuonna 2014 ”toksiseksi ja salamyhkäiseksi”. Järjestölle myönnettiin tuolloin miljoonien dollarien rahoitus lepakoiden koronavirusten aiheuttamien riskien tutkimiseksi. Tavoitteena oli luoda varoitusjärjestelmä mahdollisten pandemioiden varalle.
Terveysvirasto NIH:ssa huolestuttiin järjestön raportista vuodelta 2016. Tutkijat kertoivat suunnittelevansa MERS-viruksesta entistä tartuttavampaa versiota. Rahoitusta oli käytetty myös SARS-viruksen tutkimukseen. NIH:ssä pohdittiin, oliko työ määriteltävä niin sanotuksi gain-of-function-tutkimukseksi. Käsitteellä tarkoitetaan organismin muokkaamista tavalla, joka voi muuttaa ja kohentaa sen biologisia funktioita.
Vastaavan tutkimuksen tarkoituksena on arvioida taudin aiheuttamia riskejä ihmisille. Arvostelijoiden mukaan vaarana oli uusien patogeenien luominen ja niiden mahdollinen karkaaminen. NIH:n allergia- ja infektiotautien instituutin johtaja Anthony Fauci oli tukenut tutkimusta ja arvioinut sen paljastavan tärkeitä tietoja viruksista.
Lokakuussa 2014 presidentti Barack Obaman hallinto määräsi selvityksen ja jäädytti liittovaltion rahoituksen tutkimukselle, joka voisi tehdä taudeista entistä tartuttavampia. Kielto ei ollut kattava, joten osa aiemmin aloitetusta työstä jatkui siitä huolimatta.
EcoHealth Alliance -järjestön johtaja Peter Daszak sanoi kesäkuussa 2016 NIH:lle, että varsinainen laboratoriotyö tehtäisiin Wuhanin virustutkimusinstituutissa. Yhdysvaltain ulkoministeriön tietojen mukaan Kiinan asevoimien tutkijat olivat olleet mukana laitoksen työssä.
Yhdysvaltain tautikeskus CDC:n silloinen johtaja Robert Redfield ilmaisi tammikuussa 2020 huolensa Anthony Faucille, Britannian Wellcome Trust -säätiön johtaja Jeremy Farrarille ja maailman terveysjärjestö WHO:n pääjohtaja Tedros Adhanom Ghebreyesusille.
– Meidän oli otettava hypoteesi laboratoriovuodosta äärimmäisen vakavasti, Redfield sanoo.
