Yhdysvaltain merijalkaväessä pitkään palvellut Andy Milburn kertoo palanneensa Ukrainaan maaliskuussa.
Entinen sotilas koki toimittajan työn riittämättömäksi, joten hän siirtyi pian kouluttamaan palvelukseen kutsuttuja Ukrainan asevoimien sotilaita ja erikoisjoukkoja.
– Aloitimme pienellä ryhmällä ja koulutimme erikoisjoukkoja vastarintatoimintaan. Olimme tuolloin Kiovassa, ja taisteluita käytiin kaupungin laitamilla eli alle kymmenen kilometrin päässä. Kaupunki oli lähes saarrettuna, Andy Milburn kirjoittaa Newsweek-lehdessä.
Hän sai ensimmäisen taistelukokemuksensa Somaliassa 1990-luvulla ja osallistui merijalkaväen 1. divisioonan taisteluihin Irakissa vuonna 2003.
Ryhmä alkoi kutsua itseään humoristisesti Mozart Groupiksi vastavetona Venäjän Wagner-palkkasotureille. Milburnin mukaan tämä oli ehkä virhe, koska he eivät olleet palkkasotureita eivätkä toimineet samalla lailla.
– En halua kenenkään uskovan, että olisimme heidänlaisiaan, tai että ainoa tarkoituksemme on vastustaa Wagneria. Suhtaudumme siihen organisaatioon suurella halveksunnalla, Andy Milburn toteaa.
Hänen mukaansa Ukrainan sotilaat ovat erityisen taitavia lennokkien käytössä. Niitä on hyödynnetty suorien hyökkäysten lisäksi tiedustelun tukena ja tykistön tulen kohdistamisessa.
– Ukrainalaisten taistelutahto on erittäin korkealla. Se oli sitä silloinkin, kun Kiovaa uhattiin. Tämä itsevarmuus vain kasvaa jokaisen Venäjän hirmuteon jälkeen, Milburn sanoo.
Entinen merijalkaväen sotilas huomauttaa taistelleensa myös jihadistista ISIS-terroristijärjestöä vastaan ja kohdanneensa sodan raakuuksia.
– Mutta kuten sanoin eräälle tuttavalleni hiljattain, niin pidän ISIS:n toimintaa eettisempänä kuin venäläisten. Tämä ei ole liioittelua. En ole koskaan tehnyt sotarikosta ja olen aina sanonut sotilailleni, että taistelemme omien arvojemme mukaisesti emmekä omaksu vihollistemme arvoja, Andy Milburn sanoo.
– En pidä itseäni ilkeänä ihmisenä, mutta tunnen tällä hetkellä vain syvää halveksuntaa ja vihaa. Olin ensimmäisten joukossa Butšassa venäläisten vetäytymisen jälkeen, ja näin sinne jätetyt ruumiit, joiden joukossa oli myös lapsia, Milburn jatkaa.