Ukrainan asevoimien on kerrottu valmistelevan uutta vastahyökkäystä, joka voitaisiin aloittaa mahdollisesti jo loppukeväästä. Iskuissa käytettäisiin länsimaiden toimittamalla kalustolla varustettuja yksiköitä, joiden sotilaista ainakin osa on ehditty kouluttaa ulkomailla.
Taistelutoimien odotetaan laantuvan tilapäisesti maaliskuussa lumien sulamisen myötä, sillä mutainen maaperä vaikeuttaa ajoneuvojen liikkumista muualla kuin pääteillä.
Venäjän pelätty talvihyökkäys osoittautui sarjaksi paikallisia rynnäkköjä muun muassa Bahmutin, Vuhledarin ja Kreminnan edustalla. Venäläisjoukkojen eteneminen on ollut vähäistä korkeista tappioista huolimatta. Venäjän arvioidaan menettäneen yhteensä yli 130 panssarivaunua ja panssariajoneuvoa tammikuun lopun jälkeen pelkästään Vuhledarin lähialueella.
Asiantuntijoiden mukaan Kreml on siirtänyt yhä enemmän voimavaroja Bahmutin rintamalle, koska sen valtaaminen nähdään edellytyksenä koko Donetskin alueen miehittämiselle. Seuraavia kohteita olisivat huomattavasti suuremmat Kramatorskin ja Slovjanskin kaupungit.
Tunnetut sotilasasiantuntijat Michael Kofman ja Rob Lee uskovat Venäjän tehneen mahdollisesti kohtalokkaan virheen aloittamalla hyökkäyksen ennen Ukrainaa.
– Suoraan sanottuna venäläiset tekevät luultavasti suuren palveluksen ukrainalaisjoukoille. He aloittivat hyökkäyksen, jolla ei ole juurikaan onnistumisen mahdollisuuksia, käyttivät paljon tykistöammuksiaan ja ovat kuluttaneet itsensä loppuun, lähellä rintamaa vieraillut Michael Kofman sanoo Kyiv Independent -lehdelle.
Päätöksen taustalla on luultavasti poliittinen paine. Puolustusta painottanut kenraali Sergei Surovikin siirrettiin tammikuussa pois Ukraina-joukkojen johdosta. Hänet korvannut yleisesikunnan päällikkö, kenraali Valeri Gerasimov pyrkii valtaamaan lisää alueita Vladimir Putinin määräyksestä.
– Uskon, että Surovikin oli pätevämpi. Hänen strategiansa perustui puolustukseen ja joukkojen vahvistamiseen. Hän olisi luultavasti antanut Ukrainan hyökätä ensin, Kofman toteaa.
Asiantuntija uskoo Vladimir Putinin kärsivällisyyden loppuneen ja Valeri Gerasimovin luulleen, että venäläisjoukot olisivat olleet valmiita uuteen hyökkäykseen.
– Mutta nyt heillä ei ole taistelukykyisiä joukkoja tai ammuksia selvitäkseen haavoittuvasta ajanjaksosta ja säilyttääkseen itsellään riittävästi hyökkäyskykyä, Michael Kofman toteaa.
Hän huomauttaa, että Venäjä on jo käyttänyt suurelta osin viime syksynä liikakannallepanossa kootut joukkonsa. Osa heitettiin heti rintamalle ja lopuilla täydennettiin kuluneita yksiköitä pienen koulutusjakson jälkeen.
– Venäjällä ei ole saatavilla toista 150 000 sotilaan armeijaa, Kofman sanoo.
FPRI-ajatuspajan vanhempi tutkija Rob Lee varoittaa, että uuden läpimurron saavuttaminen on huomattavasti vaikeampaa kuin viime syksynä Harkovan alueella. Venäläisjoukot ovat valmistelleet miehittämilleen alueille puolustuslinjoja.
Monimutkaisten hyökkäysoperaatioiden toteuttaminen on lisäksi yleensä puolustustaistelua haastavampaa. Oikean paikan löytäminen voi olla ratkaisevaa.
– Ukraina voi löytää rintamasta kohdan, jossa Venäjä on heikko, ja jota he eivät pysty puolustamaan kunnolla, Lee sanoo.