Yhdysvallat laukaisi jälleen matkaan X-37B minisukkulan, jonka käyttötarkoitus ja suorituskyvyt ovat maan avaruusjoukkojen tarkimmin varjeltuja salaisuuksia.
Alusta peittää salamyhkäisyyden verho, sillä Yhdysvallat on tiedottanut hyvin niukasti aluksen tehtävistä. Suuri osa siitä saaduista tiedoista perustuu avaruusharrastajien havaintoihin.
Asiasta uutisoi Yhdysvaltalainen puolustusalan media Defence Scoop.
Virallisen tiedon mukaan lennon tarkoituksena on harjoitella toimimista kiertoradalla, kokeilla uutta teknologiaa ja tutkia säteilyn vaikutuksia materiaaleihin.
Alus laukaistiin matkaan SpaceX:n Falcon Heavy – raketilla Kennedyn avaruuskeskuksesta Floridasta. Alkuperäinen laukaisuaika oli 7. joulukuuta, mutta sääolosuhteiden takia laukaisua jouduttiin siirtämään.
– Tämä oli erittäin tärkeä tehtävä, ja tiimimme työskentelivät rinnakkain varmistaaksemme onnistuneen laukaisun, avaruusjoukkojen kenraali Kristin Panzenhagen sanoo kommentoiden Yhdysvaltojen avaruusjärjestö Nasan roolia tehtävässä.
Boeingin valmistama X-37B on ollut operatiivisessa käytössä vuodesta 2010 saakka. Nasan ja Yhdysvaltojen asevoimien yhteistyön tuloksena valmistunut miehittämätön sukkula on lentänyt kuusi kertaa.
Sukkula kykenee laskeutumaan lentokoneen lailla kiitoradalle. Toisin kuin käytöstä poistetut suuret, miehitetyt avaruussukkulat, se laukaistaan avaruuteen raketin kärjessä.
Alus on tullut tunnetuksi pitkistä lennoistaan. Yksi viimeisimmistä huomiota herättäneistä lennoista kesti yli 900 päivää. Verkkouutiset kertoo lennosta ja aluksen aiemmista tehtävistä tässä jutussa.
X-37B suunniteltiin alun perin Boeingin siviiliprojektina vuonna 1999, mutta vuonna 2004 alus siirtyi Yhdysvaltojen armeijan tutkimuslaitoksen DARPA:n alaisuuteen, minkä jälkeen projekti salattiin täysin.
Alus on ollut salamyhkäisyyden verhon vuoksi salaliittoteoreetikoiden mielenkiinnon kohteena. Kuitenkin asiantuntijoiden mukaan todennäköisintä on, että alusta käytetään vakoiluun sekä uusien teknologioiden testaamiseen.
Viimeisin laukaisu oli ensimmäinen kerta, kun X-37B saatettiin avaruuteen SpaceX:n Falcon Heavy -raketilla.