Syyskuussa sosiaaliseen mediaan ilmestyi video, jossa tiettävästi presidentti Vladimir Putinin luottomieheksi kuvailtu Jevgeni Prigozhin oli värväämässä venäläisen vankilan pihalla vankeja liittymään yksityiseen palkka-armeija Wagneriin.
Vangeille luvattiin pääsyä vapauteen, jos he lähtevät taistelemaan Ukrainaan.
Jutun alta löytyvää videota pidetään ensimmäisenä julkisena vahvistuksena sille, että Wagner-ryhmä on ”Putinin kokkinakin” tunnetun liikemies alaisuudessa. Siitä huolimatta Jevgeni Prigozhinin kiistää yhä yhteytensä pahamaineiseen palkka-armeijaan.
Uutissivusto The Intercept kertoo, että heikkenevästä maineestaan huolestunut Prigozhin tehtailee lakimiesarmeijansa kanssa jatkuvasti kunnianloukkauskanteita Wagner-yhteyksistä kirjoittavaa lehdistöä ja julkaisuja vastaan.
Yhtenä kohteena on myös itsenäisen Bellingcat-tutkijaryhmän perustaja Eliot Higgins. Bellingcat kertoi ensimmäisenä Prigozhinin yhteyksistä Wagneriin.
Hakkeroitujen tiedostojen mukaan catering-yrityksellään vaurastunut liikemies on käyttänyt useita amerikkalaisia ja brittiläisiä lakimiestoimistoja puhdistaakseen mainettaan venäläisenä sotapäällikkönä. Myös venäläinen Capital Legal Services on The Interecptin mukaan tiettävästi edustanut Prigozhinia. Huippulakitoimistolla on toimipisteet Moskovassa, Pietarissa ja Helsingissä.
Ukrainassa on arvioiden mukaan taistellut yli 20 000 Wagner-ryhmän palkkasotilasta. Ukraina on syyttänyt palkka-armeijan sotilaita sotarikoksista, kuten siviilien tappamisesta Butšassa.
Vaikka Prigozhin yhä kiistää yhteytensä Wagner-ryhmään ja jopa sen olemassaolon, on hänen profiilinsa noussut Venäjän mediassa. ”Putinin kokki” on esimerkiksi asemoitunut julkisuudessa kovan linjan kannattajaksi ja puolustusministeri Sergei Shoigun arvostelijaksi.
Käänne uutisoinnissa on muuttunut viime aikoina.
– Valtion tiedotusvälineet alkoivat tunnustaa Wagnerin roolin, Prigozhinille myönnettiin Venäjän sankari-titteli ja hänelle avautui (media)tila hyödyntää Wagnerin menestystä Ukrainassa, kertoo Center for Advanced Defense Studies (C4ADS) -tutkimusjärjestön entinen ohjelmapäällikkö Jack Margolin.
We took a closer look at the video in which a man, who strongly resembles a Putin associate, Yevgeny Prigozhin, promises inmates release from prison in return for a six-month combat tour in Russia's war against Ukraine: https://t.co/ICFIQ8WTVi pic.twitter.com/CUEXZSjsrN
— Christiaan Triebert (@trbrtc) September 16, 2022
#We are Anonymous
We have leaked cls[.]ru Capital Legal Services Law Firm emails. 60GB of emails. We need everyone who can read to go check it out!
Available on https://t.co/nX3APFgVyJ and DDOZecretz @wh1t3sh4d0w0x90 #OpRussia #OpUkraine #Russia #Ukraine #AnonymousLeaks pic.twitter.com/hAOFYJAPZW
— Anonymous 🍀 (@DepaixPorteur) April 1, 2022
"Putin’s chef" Yevgeny Prigozhin, who is responsible for the supply of cannon fodder to the front, has three Hero stars on his chest – the hero of #Russia, the "LPR" and the "DPR".
The Russian medal has become so worthless that it is already calmly perceived in this place. pic.twitter.com/L9ZvJHyV8E
— NEXTA (@nexta_tv) September 25, 2022
Prison vehicles are being transferred in the direction of the Russian border. Yevgeny Prigozhin’s military recruitment efforts are gaining steam pic.twitter.com/otW2KQLCg5
— Samuel Ramani (@SamRamani2) September 16, 2022