Yksityisen venäläisen palkka-armeija Wagnerin on arvioitu värvänneen kymmeniä tuhansia vankeja rintamalle. Ukrainaan sotimaan lähteville on luvattu armahdusta ja rahaa.
Itsenäinen Bellingcat-tutkijaryhmä kertoo, että rintamalle lähetettyjen joukossa on jopa kolme pahamaineista mafiapomoa, jotka johtivat 1990-luvulla väkivaltaisia rikollisryhmiä. Heistä jokainen on kuollut sodassa.
Yksi Wagnerin värväämistä mafiapomoista oli 55-vuotias Andrei Berezhnykh, joka tunnettiin alamaailmassa nimellä ”Kostaja”.
Berezhnykh johti 20 vuoden ajan jengiään Saratovin kaupungin alueella, kunnes Venäjän korkein oikeus tuomitsi vuonna 2013 hänet 25 vuodeksi vankilaan. Berezhnykhin rikollisryhmä tunnetaan lukuisista murhista ja kranaatinheittimellä tehdystä iskusta Saratovin televisioasemalle. Miehen kerrotaan kuolleen rintamalla viime vuoden joulukuussa.
Toinen värvätyistä oli 59-vuotias Sergei Maksimenko. Hän johti 1990-luvulta lähtien Penzan kaupungissa prostituutioon, kiristykseen ja murhiin erikoistunutta Olympia-rikollisryhmää. Maksimenko tuomittiin 25 vuodeksi vankeuteen vuonna 2014. Ukrainassa hän menetti henkensä myös viime vuoden joulukuussa.
Kolmas rintamalle lähetetyistä mafiapomoista oli 55-vuotias Igor ”Afgaani” Kusk. Hän perusti vuonna 1998 Kuskin pojat-nimisen rikollisryhmän, joka toimi Tatarstanin aluella. Neuvostoliiton Afganistanin sotaan osallistunut Kusk onnistui houkuttelemaan rikollisryhmänsä riveihin kaltaisiaan veteraaneja. Myös tämä ryhmä oli erikoistunut palkkamurhiin.
Bellingcat-tutkijaryhmän mukaan alueillaan tunnettujen rikollisjohtajien kuolemat rintamalla on otettu vastaan ristitiitaisin tunnelmin. Toisille he ovat yhä raakoihin murhiin syyllistyneitä ja pelkoa 1990-luvulla kylväneitä rikollisia, mutta osa katsoo heidän sovittaneen tekonsa kuolemalla rintamalla.
Berezhnykhin ja Maksimenkon hautajaisten kerrotaan olleen melko vaatimattomia tilaisuuksia, joista ei juurikaan ole julkaistu tietoja uutisissa. Kuskin hautajaisia kuitenkin vietettiin jopa mahtiponttisesti, sillä paikallisen median mukaan hautaamiseen osallistui yli 700 henkilöä ja muistokulkueeseen noin 100 ajoneuvoa.
