Venäjän presidentti Vladimir Putinin on pelätty turvautuvan taktisiin ydinaseisiin, jos maan asevoimien tilanne heikkenee entisestään Ukrainan rintamalla.
Muun muassa Tshetshenian diktaattori Ramzan Kadyrov kehotti viikonloppuna Kremliä julistamaan sotatilan raja-alueille ja käyttämään pieniä ydinkärkiä sotilaallisen tappion välttämiseksi.
Yhdysvaltain puolustushallinnon mukaan toistaiseksi ei ole mitään merkkejä siitä, että Venäjä olisi valmistelemassa ydinaseiden käyttöä Ukrainassa. Maan strategiset eli pitkän kantaman ydinkärjet on sijoitettu mannertenvälisiin ohjuksiin, pommikoneisiin ja sukellusveneisiin osana ydinpelotetta.
Venäjällä on arviolta 2 000 taktista ydinasetta, joista kaikki on sijoitettu varastoihin. Niiden käyttö edellyttäisi siirtämistä ja sijoittamista esimerkiksi Iskander-ohjuksia kuljettaviin MZKT-7930-laukaisuajoneuvoihin.
– Liikkeellä ei ole Iskandereita, joissa olisi ydinkärkiä. Nämä aseet ovat varastossa, YK:n tutkija Pavel Podvig sanoo Japan Times -lehdelle.
Venäjällä on tiettävästi 12 kansallista ja 35 tukikohtiin sijoitettua laitosta ydinaseiden varastointiin. Kaikkia näistä valvotaan Yhdysvaltain ja muiden maiden satelliiteilla.
CSIS-ajatuspajan tutkija Mark Cancian uskoo mahdollisten valmisteluiden jättävän näkyviä jälkiä. Maavoimien yksiköille olisi jaettava suojavarusteita ja uusia toimintaohjeita.
– Asejärjestelmät olisi otettava pois varastosta ja niiden käyttöön liittyville yksiköille pitäisi ilmoittaa. Venäläiset saattaisivat myös nostaa strategisten ydinjoukkojensa valmiutta, Cancian toteaa.
Asiantuntijan mukaan on melko varmaa, ettei Venäjällä ole salaisia laitoksia ydinaseiden säilyttämiseen. Niiden varastointiin luotu järjestelmä on kattava ja melko näkyvä, sillä asejärjestelmät vaativat koulutettua henkilökuntaa ja jatkuvaa huoltoa.
– Sitä ei voi tehdä täysin sattumanvaraisessa paikassa, Mark Cancian sanoo.
Hänen mukaansa on periaatteessa mahdollista, että muutama ydinkärki voitaisiin siirtää varastosta huomaamatta. Kremlissä luultavasti arvioitaisiin, että kiinnijäämisen ja mahdollisen ennaltaehkäisevän iskun riski olisi tällöin korkea. Asiantuntijat pitävät lisäksi todennäköisenä, että Venäjä haluaisi tehdä valmisteluista mahdollisimman näkyviä aseiden luoman pelotevaikutuksen vuoksi.
Yhdysvaltain on kerrottu olleen yhteydessä Kiinaan ja Intiaan, joilla on vaikutusvaltaa Vladimir Putinin päätöksentekoon.
– Strategian on perustuttava eristyksen uhkaan. On korostettava sitä, ettei tällaista voi hyväksyä, ja että [ydinaseiden käyttö] olisi rikollista. Tällaisella viestillä voisi olla ennaltaehkäisevää vaikutusta, Pavel Podvig toteaa.
