Useat asiantuntijat ja puolustusalan toimijat ovat huomauttaneet Kiinan ja Venäjän kehittäneen viimeisen vuosikymmenen aikana hypersonisia ohjuksia Yhdysvaltoja nopeammin.
Yhdysvalloissa herättiin tilanteeseen viimeistään kesällä 2021, jolloin Kiina laukaisi uudenlaisen asejärjestelmän Etelä-Kiinan meren yllä. Se pystyy lentämään 20-kertaisella äänennopeudella ja saavuttamaan minkä tahansa kohteen maapallolla alle tunnissa.
Hypersoniset aseet voidaan varustaa ydinkärjillä tai perinteisillä taistelukärjillä. Ne voivat väistää perinteisiä ilmapuolustusjärjestelmiä ketteryytensä ja suuren nopeutensa turvin.
Wall Street Journal -lehden mukaan Yhdysvallat on käyttänyt viimeisten 60 vuoden aikana miljardeja dollareita teknologian kehittämiseen, mutta hankkeet ovat kariutuneet tai ne on peruttu ennenaikaisesti. Vuosituhannen alussa huomio kohdistui terrorismin vastaiseen sotaan, joten hypersoniset aseet eivät olleet rahoituksen suhteen prioriteettilistan kärjessä.
Muuttuneen tilanteen taustalla on erityisesti suurvaltakilpailu Kiinaa vastaan. Teknologista kisaa käydään myös esimerkiksi tekoälyn ja bioteknologian aloilla. Venäjän asejärjestelmiä seurataan aktiivisesti Yhdysvalloissa, mutta Kiinan sotatekniikkaa pidetään kehittyneempänä.
Yhdysvaltain ilmavoimien kenraali evp. John Hyten sanoo huolensa vain kasvaneen siitä, kuinka hitaasti hypersonisten aseiden kehitys on edennyt.
– Meidän on edettävä nopeammin monissa eri suunnissa, Hyten sanoo WSJ:lle.
Uudet asejärjestelmät voivat muuttaa suurvaltojen välistä voimatasapainoa heikentämällä ohjuspuolustuksen tehokkuutta. Myös esimerkiksi lentotukialukset ja Tyynenmeren alueella sijaitsevat tukikohdat voivat olla alttiita hypersonisten aseiden iskuille.
Kehitystyön suurimmat tekniset haasteet liittyvät siihen, että ilmanvastuksen vuoksi lämpötila ohjuksen pinnalla nousee yli tuhanteen asteeseen.
– Merkittävin haaste hypersonisessa teknologiassa on aina liittynyt lämpötilan hallintaan, Raytheon-yhtiön johtaja Wes Kremer toteaa.