Edes varjolaivaston työntekijät eivät tiedä mihin joutuvat.
Asia käy ilmi Kyiv Independentin laajasta artikkelista, johon lehti on haastatellut varjolaivaston palveluksessa työskenteleviä ukrainalaisia.
– He soittivat Whatsappilla brittiläisistä numeroista, yksi merimies kertoi.
– Kaikki tapahtui puhelimessa, he lähettivät asiakirjat, me allekirjoitimme ne ja lähetimme takaisin, he lähettivät matkaliput.
Varjolaivastolle työskennelleet esiintyvät artikkelissa ilman nimiä, koska eivät ole varmoja ovatko syyllistyneet työllään rikokseen. He kuitenkin kuvailevat varjolaivastoon liittyvää toimintaa salamyhkäiseksi, mutta samalla hyvin suunnitelmalliseksi ja jopa sofistikoituneeksi.
Avoimet työpaikat ilmaantuvat merikulkualan Whatsapp-, Telegram- tai vastaaviin ryhmäkeskusteluihin. Niissä on mukana yleensä ytimekäs kuvaus työtehtävästä ja lähtöpäivästä. Joskus voi käydä myös niin että yhteydenotto tulee joltain entiseltä kollegalta, joka soittaa ja ehdottaa että ”lähdetään yhdessä hommiin”.
Haastateltujen mukaan useimmissa tapauksissa kysymyksiä esitetään vain vähän. Monelle riittää lupaus vakaasta palkasta. Virallisia haastatteluja ei yleensä ole. Jos merimiehellä on tarvittavat sertifioinnit ja asiakirjat, hänet palkataan.
Marinetraffic-palvelun marraskuisen uutisen mukaan Venäjän varjolaivasto koostui lokakuussa 3 240 aluksesta, jotka kuljettivat noin 337 miljoonaa barrelia öljyä kuukaudessa. Kirjoitushetkellä EU oli asettanut pakotteet 600 alukselle ja Iso-Britannia 500:lle. Yhdysvallat oli tuossa vaiheessa asettanut pakotteita 216 alukselle, eikä se ole asettanut nykyisen hallinnon aikana pakotteita yhdellekään uudelle tankkerille.
Usealla varjolaivastoaluksella työskennelleet ukrainalaiset merimiehet kertoivat, että varjolaivaston tankkerien ja niiden omistajien välinen viestintä hoidetaan usein länsimaisen teknologian, kuten satelliittipuhelimien ja Starlink-terminaalien, avulla. Kaksi muuta lähdettä, jotka työskentelivät muilla venäläisillä varjolaivaston aluksilla, vahvistivat Kyiv Independentille samaten, että Starlink on käytössä.
– Sellaisen voi ostaa proxy-yhtiön kautta. Sikäli kuin tiedän, Starlinkin ostaminen Ukrainassa on nykyään vaikeaa. Muualla maailmassa sen voi yksinkertaisesti tilata ja sen saa toimitettua postitse, yksi miehistön jäsenistä sanoi.
Starlink-järjestelmän omistava SpaceX ei Kyiv Independentin kommenttipyyntöön.
Myös varjolaivaston maksuliikenne on läpinäkymätöntä. Haastateltujen mukaan palkat maksetaan usein käteisenä tai kryptovaluutassa.
Kyiv Independentin mukaan riippumaton konsultti Richard Sanders on tutkinut kryptovaluuttaliikennettä 40 varjolaivaston miehistön jäsenelle neljältä eri alukselta. Useimmissa tapauksissa maksut suoritettiin Tetherissä (USDT). Alemman tason tehtävien kuukausipalkat vaihtelevat 2 000–3 000 dollarin välillä. Kaksi merimiestä vahvisti, että yhden aluksen, jossa on noin 30 hengen miehistö, käyttökustannukset voivat olla 120 000 dollaria kuukaudessa palkkana eli lähes 1,5 miljoonaa dollaria vuodessa.
Varjolaivaston tankkerit eivät läheskään aina mene satamaan. Ne kytkevät AIS-tunnistusjärjestelmän kiinni ja siirtävät öljyä laivasta laivaan. Tankkerit saattavat toisinaan viettää jopa kuukausia avomerellä odottaen asiakasta.
Vähän ennen kuin Yhdysvallat pidätti presidentti Nicolás Maduron Venezuelassa, ilmestyi Karibialle Bella-1 -niminen alus. Karibia on Yhdysvaltojen öljysaarrossa ja USA asettanut Bella-1:n pakotteiden kohteeksi vuonna 2024 epäillessään sen kuljettavan Hizbollahin omistaman yrityksen lastia. Nyt Bella-1 kieltäytyi noudattamasta USA:n rannikkovartioston käskyjä ja pakeni Atlantille. Tästä käynnistyi noin kaksi viikkoa kestänyt takaa-ajo.
Bella-1 yritti välttää kiinnioton vaihtamalla nimensä Marineraksi ja lippunsa Venäjän lippuun. Moskovan on väitetty lähettäneen sukellusveneen saattamaan tankkeria.
Yhdysvaltain oikeusministeriö sai alukselle takavarikointimääräyksen, joka perustui nyt aluksen historiaan iranilaisen öljyn kuljettajana terrorismiin kytköksissä oleville ryhmille. Koska alus ei viikkojen ajan totellut rannikkovartioston käskyjä, Yhdysvaltain viranomaiset pidättivät 28 miehistön jäsentä, joista 26 vapautettiin. Kahta vastaan on nostettu rikossyytteet.
Seitsemäntoista Bella-1:n miehistön jäsentä oli Ukrainan kansalaisia, jotka ovat Kyiv Independentin mukaan nyt Ukrainan turvallisuuspalvelun (SBU) tutkinnan kohteita.
Venäjän täysimittaisen hyökkäyksen alusta lähtien Ukraina on toistuvasti kehottanut kumppaneitaan uudistamaan lainsäädäntöään, jotta Venäjän varjolaivaston alaisuudessa toimivat alukset voidaan takavarikoida ja niiden öljy voidaan ohjata uudelleen Euroopan turvallisuuden tukemiseksi.
Vaikka useat maat ovat toimineet hitaasti, ne ovat nyt ryhtyneet tehostamaan toimiaan. Maaliskuun alussa Belgia toteutti yhteisen operaation Ranskan kanssa takavarikoidakseen pakotteiden kohteena olevan venäläisen öljytankkerin, joka operoi Guinean lipun alla. Maaliskuun lopulla Iso-Britannia ilmoitti, että sen asevoimilla ja lainvalvontaviranomaisilla on lupa nousta Venäjän varjolaivaston aluksiin Britannian vesillä.
Kyiv Independentin haastattelemat kaksi Bella-1:lla ollutta ukrainalaista miehistön jäsentä kiistivät tienneensä aluksen osallisuudesta Venäjän varjolaivastoon.
Sopimuksissa on rutiininomaiset rahtioperaatiot ja lopulliset määränpäät, jotka on jätetty epämääräisiksi. Tosin ne voivat matkalla myös muuttua. Öljyn todellisen omistajan ja lopullisen ostajan tietävät heidän mukaansa yleensä vain kolme aluksella olevaa henkilöä – kapteeni, konepäällikkö ja vanhempi upseeri. He tietävät yleensä matkan kaikki yksityiskohdat.
– Ehkä jos olet aluksen kapteeni, saatat tietää. Mutta jos olet tavallinen miehistön jäsen, mitä voit tietää, toinen miehistön jäsen sanoi.
– Me kaikki elämme Euroopassa, ja se on kallista. Meidän täytyy auttaa kotona, auttaa vanhempiamme. Ja meidän täytyy tukea Ukrainan asevoimia, merimies selitti.
– Vietin kahdeksan kuukautta tällä aluksella, ja niistä kuutena minulla ei ollut mitään syytä olla työskentelemättä. Se oli tavallinen työ, ei mitenkään erilainen kuin muissa yrityksissä, joissa olen työskennellyt.
Takavarikoidun öljytankkeri Bella-1:n miehistön jäsenet sanoivat, etteivät he epäilleet mitään, ennen kuin heille kerrottiin aluksen määränpää.
– Kun he kertoivat meille, että olemme matkalla Venezuelaan, sanoimme, että emme suostu. He vastasivat, että menemme Curaçaoon, jossa koko miehistö vaihdetaan, yksi sanoi.
– Kun alkoi levitä huhuja että aluksen rekisteröinti muuttuisi venäläiseksi, mekin kieltäydyimme. Myöhemmin alkoi takaa-ajo, joka lopulta johti aluksen takavarikointiin.
Lähes kahden viikkoa kestäneen takaa-ajon aikana henkilökunta määrättiin poistamaan kaiken siihen liittyvä viestintä laitteistaan. Ja aluksen lippu tosiaan vaihdettiin Venäjän lipuksi.
– Kieltäydyin tehtävistäni takaa-ajon ensimmäisestä päivästä lähtien, yksi miehistön jäsen muisteli.
– Poltimme kaikki asiakirjat ja poistimme kirjeenvaihdon. Se, mitä aluksella tapahtui, oli kauheaa, koska he sanoivat tuhoavansa kaikki sopimukset ja kaiken muun. He halusivat paeta.
Toinen kertoi, että päällystöllä oli laivalla oma turvallisuusosastonsa. Aluksi hän yllättyi havainnostaan, mutta päätteli pian että ei ollut hänen asiansa puuttua. Myös tämä turvallisuusväki oli Ukrainasta.
– Kun takaa-ajo alkoi, he ottivat tilanteen hallintaansa, ja se oli heidän syytään. Ironista kyllä, amerikkalaiset päästivät heidät menemään, mutta on hyvä, että Ukrainan turvallisuuspalvelu etsii heitä nyt.