Yhdysvaltain ilmavoimat aikoo aloittaa legendaaristen B-52-pommikoneidensa moottoriremontin vielä tämän vuoden aikana. Ensimmäinen kone on määrä viedä Boeingin tehtaalle Texasiin muutostöitä varten.
Kyse ei ole tavallisesta huollosta vaan yhdestä Yhdysvaltain ilmavoimien tärkeimmistä modernisointihankkeista. B-52 on ollut käytössä kylmän sodan alkuvuosista lähtien, ja konetyyppi täytti viime vuonna 70 vuotta operatiivisessa palveluksessa.
Nykyiset B-52H-koneet ovat 1960-luvun alusta, mutta Yhdysvallat aikoo pitää ne käytössä vielä 2050-luvulle asti.
War Zone– sivuston mukaan vanhat Pratt & Whitney TF33 -moottorit vaihdetaan uusiin Rolls-Royce F130 -moottoreihin. Vanhoja moottoreita ei ole valmistettu enää vuosikymmeniin, joten varaosien hankkiminen on käynyt entistä vaikeammaksi ja kalliimmaksi.
Uusien moottorien pitäisi pienentää polttoaineenkulutusta, helpottaa huoltoa ja pidentää koneiden toimintamatkaa. Se tarkoittaa myös sitä, että B-52 tarvitsee vähemmän ilmatankkausta pitkillä tehtävillä. Ilmatankkauskoneet ovat Yhdysvaltain sotilaallisissa operaatioissa jatkuvasti kovassa käytössä.
Moottorinvaihto muuttaa koneita niin paljon, että uudistettu versio saa uuden nimen B-52J. Boeingin mukaan kahteen ensimmäiseen testikoneeseen asennetaan uusien moottorien lisäksi muun muassa uutta sähkönsyöttöä, ohjaamon näyttöjä, avioniikkaa sekä muita järjestelmiä.
Testeissä havaittiin ongelmia
Hanke on viivästynyt merkittävästi. Ohjelma valitsi Rolls-Roycen moottorit jo vuonna 2021, mutta suunnittelutyössä ilmeni vakavia ongelmia. Yksi keskeinen pulma liittyi siihen, miten ilma kulkee moottoriin. Testeissä havaittiin, ettei ilmavirta ollut riittävän tasainen, joten moottorin ilmanottoaukkoja jouduttiin suunnittelemaan uudelleen.
War Zonen mukaan ensimmäisen koneen muutostyöt alkavat budjettivuonna 2027, joka alkaa Yhdysvalloissa lokakuussa 2026. Testien arvioidaan alkavan vuonna 2029, ja ilmavoimat tavoittelee ensimmäistä operatiivista käyttövalmiutta vuonna 2033.
B-52:n pitkä käyttöikä tekee koneesta poikkeuksellisen. Sen ei tarvitse tunkeutua vihollisen ilmapuolustuksen läpi samalla tavalla kuin häivepommikoneiden, vaan sitä voidaan käyttää pitkän kantaman ohjusten ja pommien lavettina.
Suuren asekuorman ja pitkän toimintamatkan vuoksi koneella on yhä tärkeä rooli sekä tavanomaisissa iskuissa että Yhdysvaltain ydinpelotteessa.
Koneen merkitys on korostunut myös viimeaikaisissa Lähi-idän operaatioissa. B-52-koneita on käytetty Iranin vastaisissa iskuissa, vaikka konetyyppi suunniteltiin alun perin 1950-luvun ydinsodan uhkakuviin.
B-52-laivaston uudistaminen on silti hankalaa, koska koneita on vähän ja niitä tarvitaan jatkuvasti valmiudessa. Yhdysvaltain ilmavoimilla on käytössään noin 76 B-52H-pommikonetta, eikä suurta määrää voida siirtää samanaikaisesti muutostöitä varten.
Uusien moottorien lisäksi B-52 saa myös muita päivityksiä, kuten uuden tutkan. Tarkoituksena on, että Yhdysvaltain tuleva pommikonekalusto perustuu kahteen konetyyppiin: uuteen B-21 Raider -häivepommikoneeseen ja vanhasta B-52:sta modernisoituun B-52J:hin.