Ukrainan taivaita puolustetaan hyökkääjältä monin keinoin. Yksi niistä on helikopterit, joiden lentäjät kertovat nyt Ukrainan valtiolliselle United24 -medialle, millaista heidän työnsä oikeasti on.
Sodan edetessä helikopterilentäjien tehtävänkuva on muuttunut. Suurimman muutoksen ovat tuoneet mukanaan droonit. Etulinjan sijaan lentäjät ovat yhä useammin takalinjassa, metsästäen Venäjän drooneja.
Ukraina käyttää droonien metsästykseen Mi-24 -taisteluhelikoptereita. Ne on varustettu raketeilla, mutta myös kauko-ohjatulla monipiippuisella konekiväärillä, jolla perämies voi tulittaa drooneja. Näitä helikoptereita lentää kolmen hengen miehistö: Lentäjä; perämies, joka toimii myös ampujana, sekä lentomekaanikko.
Lisäksi käytössä on raketeilla varustettu Mi-8, joka suunniteltiin alun perin kuljetushelikopteriksi.
Työ on rankkaa. Aikatauluja ei ole, vaan ilmaan on lähdettävä tarpeen vaatiessa, vaaroista välittämättä. Töitä myös riittää. Eräs anonyymi lentäjä kertoo, että hänelle on kertynyt sodan aikana 77 taistelutehtävää. Toinen arvelee luvun pyörivän yli sadassa, kolmas yli 150:ssä.
– Vietän jokaisen päivän, kuin se olisi viimeiseni, eräs lentäjä tiivistää.
Yksi lentomekaanikko sanoo, että taistelutehtäviin tottuu ajan kanssa. Ensimmäisellä lennolla hän oli täysin shokissa, mutta tehtävien kertyessä muodostuu rutiini.
Täysin taistelulentoihin ei kuitenkaan totu.
– Kun alat lähestymään, viisi minuuttia, 10 kilometriä taistelualueelta, kun lentäjä alkaa laskemaan etäisyyksiä, [tilanne] alkaa stressaamaan, stressaamaan, stressaamaan, mekaanikko sanoo.
– Sitten ammut, käännyt takaisin ja kiität Luojaa.
Jokainen tehtävä on erilainen. Yksi lentäjistä muistelee, kuinka sodan alkuvaiheissa tiedustelutietoa oli erittäin niukasti. Lentäjä saattoi luulla vihollisen ilmestyvän näkyviin 3-4 minuutin päästä, mutta vihollisen saattue saattoikin ilmestyä näkyviin välittömästi nousun jälkeen.
Länsimaiden tuki näkyy myös helikopterilentäjien työssä. Hiljattain helikopterit on varustettu uusilla salatuilla kommunikaatiovälineillä.
– Viimeinkin vihollinen ei enää kuule meitä radiossa, yksi lentäjistä kiittelee.
Kaikkia lentäjiä myös motivoi ajatus kotiensa puolustamisesta.
– En halua kuulostaa banaalilta, mutta selkiemme takana on perheemme. Jos emme tee työtämme ja tee sitä hyvin, sota tulee koteihimme, yksi lentäjä päättää.
