BBC haastatteli ukrainalaisia naissotilaita, jotka taistelevat rintaman etulinjassa.
Andriana Arekhta on Ukrainan asevoimien erikoisyksikön kersantti. Hän on tällä hetkellä kuntoutuskeskuksessa ja valmistautuu palaamaan etulinjaan. Andriana loukkaantui viime joulukuussa Hersonin alueella miinan räjähdyksessä.
Venäjän median propaganda väittää hänen kuolleen ja olleen natsi.
– He väittivät, että minut tapettiin ja että minulla ei ole jalkoja ja käsiä. He ovat propagandan ammattilaisia, Andriana sanoo.
Häneen liittyviä propagandauutisia ja -tietoja alettiin levittää pian sen jälkeen, kun Ukrainan asevoimat vapautti Hersonin kaupungin. Häntä syytettiin julmuuksista ilman todisteita.
– Minusta se on huvittavaa. Olen elossa ja puolustan maatani.
Ukrainan puolustusministeriön mukaan maan asevoimissa palvelee 60 000 naista. Yli 42 000 heistä on sotilastehtävissä. Etulinjassa taistelee 5 000 naissotilasta. Naisia ei kuitenkaan määrätä Ukrainan lain mukaan asepalvelukseen.
”Naiset eivät epäröi”
Naisten sanotaan kuitenkin sopivan hyvin tiettyihin rooleihin ja taistelutehtäviin. Evgenia Emerald muistelee kysyneensä yksikkönsä komentajaltaan, mitä hän voisi tehdä parhaiten.
– Komentaja sanoi, että ”sinusta tulee tarkka-ampuja”, Evgenia kertoo.
Hän toimi tarkka-ampujana etulinjassa viime aikoihin asti.
Evgenia sanoo, että naispuolisia tarkka-ampujia on romantisoitu toisen maailmansodan jälkeen. Tälle maineelle on hänen mukaansa hyvin käytännöllinen syy.
– Jos mies epäröi ampuako vai ei, niin nainen ei koskaan epäröi laukauksen suhteen. Ehkä siksi naiset synnyttävät, eivät miehet.
Myös Evgenia on joutunut Venäjän propagandan maalittamaksi. Tarkka-ampujana toimiminen on hänen mukaansa erittäin raakaa ja julmaa touhua sekä fyysisesti että henkisesti.
– Koska tarkka-ampuja näkee, mitä tapahtuu. Näet, kun kohteeseen osuu. Tämä on henkilökohtainen helvetti jokaiselle.
Romantisoitu mielikuva
Irina-niminen tarkka-ampuja osallistuu tällä hetkellä taisteluihin Itä-Ukrainan Donbasissa. Hän komentaa yksikköä, jonka kaikki jäsenet ovat miehiä.
– Mielikuva tarkka-ampujista on romantisoitu ja kaunis elokuvien ansiosta. Todellisuudessa se on kovaa työtä.
Irina kuvailee, kuinka tarkka-ampujat makaavat paikallaan maassa jopa kuusi tuntia ampuakseen yhden laukauksen, minkä jälkeen pitää siirtyä nopeasti uuteen asemaan.
– Se on kuin leikkisi kuoleman kanssa.
Asevoimissa palvelevat naiset kertovat myös kohtaavansa seksistisiä asenteita miespuolisilta kollegoiltaan.
Naisten ei välttämättä katsota kuuluvan armeijaan tai suoriutuvan sotilastehtävistä.
Naisille ei myöskään löydy sopivan kokoisia varusteita. Heille jaetaan huonosti istuvia univormuja, miesten alusvaatteita ja liian isoja kenkiä sekä luotiliivejä.
Ukrainan apulaispuolustusministeri Hanna Malyarin mukaan naisille on kehitetty univormu, jota on testattu. Niiden tuotanto aloitetaan pian.