Ukrainan presidentinhallinnon kansliapäällikkö, kenraaliluutnantti Kyrylo Budanov palveli maansa sotilastiedustelun johdossa elokuusta 2020 tämän vuoden tammikuuhun, jolloin presidentti Volodymyr Zelenskyi nimitti hänet nykyiseen tehtäväänsä. Budanovin kerrotaan selvinneen tänä aikana ainakin kymmenestä Venäjän orkestroimasta murhayrityksestä.
Nykyisessä roolissaan 40-vuotias Budanov on Ukrainan pääneuvottelija suhteessa Venäjään, johtaa diplomaattisia ponnisteluja sodan lopettamiseksi ja kehittää maansa pitkän aikavälin puolustusstrategiaa. Tiedustelu-upseerina hän on brittiläisen The Times -sanomalehden mukaan suunnitellut ja toteuttanut useisiin Ukrainan asevoimien näyttävimmistä erikoisoperaatioista ja toiminut läheisessä yhteistyössä Yhdysvaltain keskustiedustelupalvelu CIA:n kanssa.
Tätä taustaa vasten on Budanovin mielestä ”täysin normaalia”, että Kreml yrittää edelleen eliminoida hänet. The Timesin toimittajankin hän tapaa käsiase vyöllään. Alituisesta hengenvaarasta huolimatta hän uskoo, että Venäjän aloittama hyökkäyssota päättyy rauhanprosessin kautta.
– Minun ei tarvitse luottaa kehenkään, minun on saavutettava tulos. Kaikki toimintatavat, muodot ja menetelmät ovat hyviä, jos ne johtavat siihen, Budanov sanoo.
Johtaessaan Ukrainan sotilastiedustelua hän kertoo luoneensa yhteyksiä vaikutusvaltaisiin venäläisiin, jotka vuotivat taustatietoja Kremlin vahvuuksista ja heikkouksista.
– Olemme olleet tekemisissä heidän kanssaan vuosikausia, joten uskokaa minua: tiedän, miten heidän kanssaan puhutaan, hän toteaa.
Tiedustelupäällikkönä hän loi Venäjän sisäisiin salaisiin kanaviin nojaavan järjestelmän, joka mahdollisti satojen ukrainalaissotilaiden ja siviilien kotiuttamisen vankienvaihdon yhteydessä. Samat kanavat ovat osoittautuneet hänen mukaansa hyödyllisiksi myös rauhanneuvotteluissa.
Viimeisin vankienvaihto, jossa Ukrainan ja Venäjän oli määrä luovuttaa toisilleen tuhat sotavankia, supistui 205 vangin kotiinpaluuseen. Samaan aikaan Kreml kehotti länsimaita evakuoimaan suurlähetystönsä Kiovasta ja antoi ymmärtää valmistelevansa ydinaseiskua.
– Venäjällä on ehdottomasti kyky toteuttaa ydinisku milloin vain ja miltä tahansa etäisyydeltä. Sen ydinasevalmiudet mahdollistavat tällaisen tehtävän suorittamisen. Kyse on kuitenkin ennen kaikkea poliittisesta tahdosta. En ole nähnyt mitään merkkejä ydiniskun valmistelusta. Jos sellaisia olisi, olisin niistä tietoinen, Budanov sanoo.
Kenraaliluutnantti Budanovista kuiskitaan The Timesin mukaan ukrainalaissotilaiden parissa suurella kunnioituksella. Taistelusukeltajana hän on johtanut lukuisia operaatioita linjojen takana, myös Venäjän miehittämällä Krimillä, ja haavoittunut useita kertoja. Kremlin on raportoitu valmistelleen pelkäämänsä ja vihaamansa Budanovin tappamista jopa iskulla hänen autosaattueeseensa ballistisin ohjuksin.