Yhdysvaltain laivastolla on meneillä valtava hanke. Orcaksi eli miekkavalaaksi ristitty alus on miehittämätön, 25 metriä pitkä sukellusveneen ja meridroonin hybridi, joka valmistajansa Boeingin mukaan voi kulkea jopa 12 000 kilometriä.
Orca-järjestelmä on tarkoitettu tulevaisuudessa käytettäväksi miehitettyjen sukellusveneiden ja pinta-alusten rinnalla. Ammattilehti National Security Journal arvioi, että aluksella voisi olla merkittävä rooli erityisesti Intian ja Tyynemeren alueilla.
Orca on niin sanottu erittäin suuri miehittämätön vedenalainen alus eli XLUUV (Extra Large Uncrewed Undersea Vehicle). Hanke sai alkunsa vuonna 2019 tutkimuslaitos Darpan Manta Ray -nimisestä projektista ja Northrop Grumman -yhtiön valmistamasta prototyypistä.
Orca-laitteen toimintasäde on ainutlaatuinen. 6 500 merimailin eli 12 000 kilometrin toimintasäteellä Orca soveltuisi todella pitkille matkoille ja voisi toimia alueilla, joilla Yhdysvaltain laivasto aikoo laajentaa läsnäoloaan. Orcassa on myös suuret ja helposti muunneltavat sisätilat. Tämä mahdollistaa erilaiset hyötykuormat – tehtävästä riippuen.
Uudenlainen tukialus
Orca on ensisijaisesti tarkoitettu täydentämään merivoimien miehitettyjä yksiköitä. Sitä voitaisiin esimerkiksi käyttää Virginia-luokan sukellusveneiden rinnalla alusten liikkeiden seuraamiseen, lisätietojen keräämiseen ja vedenalaisen tilanteen tarkempaan arviointiin. Laite voisi olla hyödyllinen myös navigoinnissa ja merenpohjan kartoituksessa.
National Security Journalin mukaan harkinnassa on myös aluksen käyttö lentotukialusten läheisyydessä eräänlaisena tukitoimintona. Tässä käytössä Orca voisi partioida laivaston edellä ja antaa ennakkovaroituksen vihollisen aluksista tai sukellusveneistä. Alus voisi mahdollisesti myös laskea merimiinoja. Tämä voisi laajentaa Yhdysvaltain laivaston operatiivisia valmiuksia erityisesti strategisesti tärkeissä salmissa.
Tekniset ja integrointiin liittyvät haasteet
Haasteita kuitenkin on, sillä järjestelmää ei ole vielä täysin kehitetty. Raporttien mukaan kehityksessä ja hankinnoissa on ollut viivästyksiä ja kustannukset ovat nousseet merkittävästi. Syiksi on mainittu muun muassa monimutkainen autonominen ohjausjärjestelmä ja suuren aluksen propulsiojärjestelmä.
Task and Purpose kertoi vuonna 2022, että ensimmäisten viiden Orcan oli tarkoitus maksaa alunperin 379 miljoonaa dollaria. Tuossa vaiheessa kustannukset olivat paisuneet jo 621 miljoonaan.
Lisäksi sen integroinnissa olemassa oleviin laivastomuodostelmiin on vaikeuksia. Vedenalainen viestintä on huomattavasti monimutkaisempaa kuin pinnalla.
Kilpajuoksua Kiinan kanssa
Taustalla on myös kilpailu Kiinan kanssa. Myös Kiina kehittää miehittämättömiä vedenalaisia aluksia ja voisi käyttää niitä konfliktissa.
Kiina valmistelee ilmeisesti tähän tarkoitukseen AJX002-drooneja, jotka voisivat levittää merimiinoja niin kutsutulle Ensimmäiselle saariketjulle Japanista Taiwanin kautta Filippiineille. Tällaiset vaikeasti havaittavat järjestelmät eivät kohdistuisi ainoastaan sotalaivoihin, vaan pelkkä epäily miinakentistä häiritsisi vakavasti myös alueen kauppaa.
Naval News kertoi viime syksynä, että Kiinalla olisi jo jättikokoisia vedenalaisia drooneja, kokoluokkaa XXLUUV eli isompia kuin Orca. Niillä voisi lehden mukaan kulkea jopa 10 000 merimailia eli noin 18 500 kilometriä.