Alunperin iranilaista suunnittelua oleva Shahed-drooni on monella tapaa yksinkertainen ase. Siinä on esimerkiksi yksinkertainen puinen potkuri ja se on koottu liimalla. Tästä droonista on kuitenkin muodostunut Venäjälle keskeinen väline Ukrainan ja ukrainalaisten murtamiseksi. The Timesin mukaan myös Kiina ja Pohjois-Korea ovat mukana aseen valmistusketjussa.
Shahedien suriseva ääni muistuttaa mopon tai pensastrimmerin ääntä. Se on tullut sodan jatkuessa lähes jokaiselle ukrainalaiselle tutuksi. Ääni tekee erittäin tehokkaan psykologisen aseen.
– Viime vuonna meihin ammuttiin ballistisia ohjuksia.
– Mutta ballistinen ohjus on niin nopea, ettei pelolle jää aikaa. Shahedien kanssa sen sijaan kuulet niiden tulevan, mutta et tiedä mihin ne osuvat – ja se on paljon pelottavampaa, kuvaa kiovalainen Shahed-iskusta selvinnut Inna Andrusyk The Timesille.
Viime kesänä Venäjä laukaisi keskimäärin 350 Shahedia kuukaudessa. Nyt kesäkuussa niitä laukaistiin 5 438 kappaletta. 15–20 prosenttia osui kohteisiinsa, loput onnistuttiin torjumaan. Shahedien käytön tässä mittakaavassa mahdollistaa Venäjän läheiset liittolaiset. Droonit ovat alun perin iranilaisia, niissä on kiinalaisia komponentteja, ja niitä todennäköisesti kokoavat pohjoiskorealaiset työntekijät.
Vastineeksi tiedustelusta, öljystä ja lentokoneista Venäjä on kyennyt saamaan kriittistä tukea sodankäynnissään Ukrainaa vastaan. Aluksi Venäjä osti Shahedeja Iranilta, mutta seuraavana vuonna se käytännössä osti koko tuotanto-oikeuden noin kahden miljardin dollarin kaupassa ja perusti oman tuotantolinjan Alabugan teollisuuskompleksiin Tatarstaniin, lähes 1 000 kilometrin päähän Moskovasta itään.
Nykyiset mallit ovat pitkälti samanlaisia kuin alkuperäiset Shahedit, mutta niihin on tehty useita pieniä parannuksia. Ne kantavat esimerkiksi pieniä volframista valmistettuja kuulia, jotka leviävät räjähdyksessä aiheuttaen suurempaa tuhoa. Parannukset moottoriin ja runkoon ovat mahdollistaneet jopa 90 kilon taistelukärjet.
Uusissa malleissa on myös havaittu Starlink-yhteensopivuus ja ukrainalaisia SIM-kortteja, joiden avulla ne voivat liittyä mobiiliverkkoon ja säilyttää yhteyden operaattoriin koko matkan kohteeseen.
– He kehittävät näitä koko ajan, Ukrainan ilmavoimien eversti Yurii Ihnat kertoo The Timesille.
Alunperin Shahedissa jopa 90 prosentissa elektroniikasta oli peräisin länsimaista. Nyt Venäjä ostaa tarvittavansa suoraan Kiinasta. Droonien teko vaatii myös laajaa työvoimaa. Tämä ongelma on ratkaistu esimerkiksi afrikkalaisilla työntekijöillä, mutta suurempi ratkaisu näyttäisi olevan pohjoiskorealaiset.
Joidenkin tietojen mukaan maan diktaattori Kim Jong-un olisi lähettämässä jopa 25 000 työläistä Alabugaan.
Venäjän sotateollisuuden arvioidaan tuottavan yli 6 000 Shahedia kuukaudessa. Vuoden loppuun mennessä tuotanto voi nousta jopa 10 000 kuukausitahtiin. Tämä tietää Ukrainan ilmapuolustukselle hankaluuksia.