Yhdysvaltain ilmavoimien MQ-9 Reaper -lennokkioperaattorit osallistuivat syyskuun alussa Floridassa Reaper Smoke -harjoitukseen, jossa heidän osaamistaan koeteltiin 30 minuuttia kestäneissä taktisissa skenaarioissa.
Reaper on suurempi ja painavampi versio aiemmasta MQ-1 Predator-lennokista. Yhdysvaltain ilmavoimilla on niitä kalustossaan yli 300 kappaletta. Reaperit pystyvät lentämään yhtäjaksoisesti painolastista riippuen noin 14–42 tuntia.
Lennokit voidaan varustaa laserohjatuilla pommeilla, ilmasta maahan -ohjuksilla ja ilmataisteluohjuksilla. Niitä kauko-ohjaa kaksihenkinen miehistö, joista toinen toimii lentäjänä ja toinen sensorioperaattorina.
Ilmavoimien tiedotteen mukaan harjoitukseen osallistui yli 30 droonilaivuetta. Skenaarioiden joukossa oli simuloituja tehtäviä kiistanalaisen Etelä-Kiinan meren yllä.
War Zone -sivuston mukaan osa asiantuntijoista on epäillyt Reaperin hyödyllisyyttä mahdollisessa Kiinan vastaisesta konfliktissa, joten laitteiden käyttöön on pyritty löytämään uudenlaisia keinoja. Aiemmin vastassa oli terroristijärjestöjä, joiden ilmatorjuntakyvykkyydet olivat vähäisempiä.
Reaper Smoke 2024 -harjoituksessa julkaistussa kuvassa näkyvällä kartalla on Spratlysaarilla sijaitseva riutta, jota sekä Kiina, Taiwan että Vietnam ovat vaatineet itselleen. Se sijaitsee 240 kilometrin päässä Filippiinien Palawanista eli kuuluu maan yksinomaiseen talousvyöhykkeeseen.
Kalifornian kansalliskaartin 196. hyökkäyslaivueen kerrotaan selviytyneen harjoituksen voittajaksi.
AFSOC hosted an exercise for MQ-9 reaper pilots and operators at Hurlburt Field, featuring simulated missions & strikes over Mischief Reef in the Spratlys. 'Reaper Smoke 24' included "tactical scenarios aimed to test their abilities and decision-making" such as the one pictured. pic.twitter.com/24O8lU0cHs
— IntelWalrus (@IntelWalrus) September 12, 2024