Naton Crystal Arrow -harjoituksessa Keski-Latviassa testattiin maanantaina taktiikoita, jotka perustuvat Ukrainan sodasta saatuihin kokemuksiin.
Kanadalainen kersantti Cody Baltzer seurasi Globe and Mail -lehden mukaan tietokoneen näytöltä, kuinka kauko-ohjattu nelipyöräinen maa-ajoneuvo eteni hiekkatietä pitkin mäntymetsän halki. Pieni korkearesoluutioisella kameralla varustettu drooni toimi hänen silminään ja korvinaan harjoituksen punaisessa joukkueessa, joka esitti hyökkäävää osapuolta.
Vielä muutama vuosi sitten samaan tehtävään olisi lähetetty tiedustelusotilaita. Nyt ihmisiä ei tarvitse välttämättä altistaa ensimmäisinä vihollisen tulelle.
Muutos kuvastaa Ukrainan sodan vaikutusta. Ukrainalaisjoukot kertoivat huhtikuussa vapauttaneensa venäläisten hallussa olleen aseman pelkästään miehittämättömillä järjestelmillä.
Venäläissotilaiden kerrottiin lopulta antautuneen suoraan ukrainalaisille drooneille ja puhuneen niiden ohjaajille videoyhteyden välityksellä.
Nato yrittää sopeutua
Naton näkökulmasta kyse on uudesta sodankäynnin muodosta, johon liittokunta yrittää sopeutua nopeasti. Harjoituksen ajankohta oli poikkeuksellisen osuva, sillä vain muutamaa päivää aiemmin kaksi droonia oli iskeytynyt öljyvarastoon Itä-Latviassa ja aiheuttanut vähäisiä vahinkoja.
Drooneja oli alun perin laukaistu Ukrainasta, mutta ne lensivät Latviaan Venäjän ilmatilasta 7. toukokuuta. Ukrainan ulkoministeri Andri Sybiha sanoi, että droonit olivat päätyneet Latviaan Venäjän elektronisen sodankäynnin vuoksi.
Hänen mukaansa Venäjä oli tarkoituksellisesti harhauttanut ukrainalaisia lennokkeja pois niiden kohteista Venäjällä.
Latvian ilmatorjunta ei havainnut tunkeutumista, ja paikalliset asukkaat saivat varoitukset puhelimiinsa vasta tunti sen jälkeen, kun droonit olivat jo pudonneet. Latvian pääministeri Evika Silina erotti sunnuntaina puolustusministeri Andris Sprudsin tapauksen vuoksi. Silinan mukaan maan on jatkossa kyettävä reagoimaan tällaisiin loukkauksiin nopeasti, selvästi ja epäröimättä.
Naton päämajassa Brysselissä työskentelevän innovaatio- ja teknologiaosaston johtajan Claudio Palestinin mukaan tapaus osoittaa, kuinka nopeasti droonisodankäynti kehittyy. Hänen mukaansa teknologisen kilpailun uusin alue on niin sanottu navigaatiosodankäynti.
Sillä viitataan droonien paikannuksen ja ohjauksen häirintään, harhauttamiseen ja komentoyhteyksien lamauttamiseen.
Naton monikansallinen prikaati sijoitettiin Latviaan alun perin Venäjän vallattua Krimin vuonna 2014. Tuolloin Nato koulutti Ukrainan armeijaa, joka halusi oppia länsiliittoumalta modernia sodankäyntiä. Nyt asetelma on monin paikoin kääntynyt.
Crystal Arrow -harjoituksessa oli mukana myös entisiä ukrainalaisia upseereita kouluttajina. He peittivät kasvonsa kommandopipoilla henkilöllisyytensä salaamiseksi.
Harppauksia muutaman kuukauden välein
Latvian 2. mekanisoidun jalkaväkipataljoonan komentaja, majuri Andris Bruveris sanoi Ukrainan kokemusten olevan Natolle ratkaisevan tärkeitä.
– Meidän täytyy oppia heiltä, koska taktiikassa tapahtuu hyppäys kolmen tai neljän kuukauden välein. Emme pysty sopeutumaan rauhan aikana sellaiseen tahtiin, Bruveris sanoi.
Kymmenen päivää kestävä Crystal Arrow päättyy perjantaina. Harjoitukseen osallistuu noin 2 500 sotilasta ja 500 ajoneuvoa tai muuta kalustoyksikköä. Latviassa on tällä hetkellä noin 2 200 kanadalaissotilasta.
Aiemmissa harjoituksissa joukot ottivat yhteen lähietäisyydeltä paukkupatruunoilla. Maanantain harjoitus oli sen sijaan suurelta osin hiljainen. Taustalla kuului lähinnä droonien surina.
Punaisen joukkueen droonit lensivät sinisen joukkueen tykistön ja panssaroitujen ajoneuvojen yli, joita oli kätketty metsiin ja naamioverkkojen alle. Jos droonit eivät havainneet kalustoa, se oli puolustajille onnistuminen.
Silti harjoitus ei vielä vastannut Itä-Ukrainan taistelukenttää, jossa drooneja on ilmassa niin paljon, että panssarivaunujen ja tykistön liikkuminen on vaikeaa.
Latviassa drooneja käytettiin ainakin maanantaina yksi kerrallaan ja pääasiassa tiedusteluun eikä parvina hyökkäyksiin, mikä Ukrainassa on jo arkipäivää.
Cody Baltzer myöntää eron suoraan.
– Olemme ajasta jäljessä. Jäljessä siitä, missä meidän pitäisi olla, kersantti totesi.