Kuka ikinä ampuikin alas Venäjän ilmavoimien Berijev A-50 -tutkavalvonta- ja ennakkovaroituskoneen Azovanmeren yltä 14. tammikuuta, aiheutti merkittävän takaiskun Kremlin ilmaoperaatioille Ukrainaa vastaan.
Venäjä ei ole virallisesti myöntänyt A-50-koneen ja sen miehistön menetystä eikä todennäköisesti koskaan myönnäkään. Häpeä on liian suuri.
Vaikka Ukrainan asevoimat otti kunnian alasampumisesta, se ei ole paljastanut miten kone ammuttiin alas. Siksi on edelleen mahdollista, että Venäjän ilmatorjunta vastasi pudotuksesta. Kumpikin osapuoli on sodan aikana pudottanut myös omia sotilasilma-aluksiaan.
Kone pudotettiin yli sadan kilometrin päässä Ukrainan rintamalta. Ukrainan käytössä olevista ilmatorjunnan ohjusjärjestelmistä vain Patriotien PAC-2-ohjusten ilmoitettu kantama on yli 150 kilometriä, joten niillä voisi teoriassa ampua alas liikehtimättömän ja suhteellisen hitaan A-50:n. Sekin olisi edellyttänyt Patriotin tuonnin korkean riskin alueelle melko lähelle rintamalinjaa.
Samaan aikaan alueella vaurioitui Venäjän Iljušin Il-22M -komentopaikkakone, joka pystyi hätälaskuun. Jos kumpikin kone joutui Venäjän oman ilmatorjunnan uhriksi, on syytä kysyä, mitä sen operaattorit kuvittelivat näkevänsä?
A-50:n alasampuminen lienee ensimmäinen tutkavalvonta- ja ennakkovaroituskoneille sitten vuoden 1969, jolloin Pohjois-Korean ilmavoimien MiG-21 ampui alas Yhdysvaltain merivoimien Lockheed EC-121 Warning Starin. Jopa Irakin kehittämät Adnan/Baghdad AEW Iljušin Il-76 -versiot onnistuivat välttymään alasampumiselta Persianlahden sodassa vuonna 1991, vaikka Yhdysvaltain johtamalla liittoumalla oli massiivinen ilmaylivoima.
Venäjällä oli ennen sotaa kymmenen A-50-konetta, joista se menetti yhden vaurioituneena Valko-Venäjällä tehdyssä partisaani-iskussa. Koneilla on lennetty partiolentoja Ukrainan rajoilla ilmatorjunnan ja suojahävittäjien takana.
Tutkavalvonta- ja ennakkovaroituskoneet ovat aina ensisijainen maali, koska niiden alas ampumisella voidaan sokaista vastustaja ja hankaloittaa sen ilmaoperaatioita.
Ukrainaa vastaan Venäjä joutuu säätämään uudelleen A-50-koneidensa toiminta-alueita kauemmas rintamalinjalta, mikä vähentää koneiden tutkien näkökykyä Ukrainaan ja pakottaa ilmavoimat todennäköisesti myös käyttämään jäljellä olevaa konekantaa aiempaa säästeliäämmin.
