Tutkiva toimittaja Christo Grozev on todellinen piikki Venäjän presidentti Vladimir Putinin lihassa, kirjoittaa kirjailija Masha Gessen New York Timesissa julkaistussa kirjoituksessa.
Grozev on onnistunut paljastamaan useita laittomia operaatioita, joiden jäljet johtavat Kremliin.
Kipinä tutkivan toimittajan syttyi vuonna 2014, kun Malaysia Airlinesin matkustajakone ammuttiin alas vuonan 2014 Itä-Ukrainassa. Grozev alkoi tutkimaan tapahtunutta Internetistä löytyvien avoimien lähteiden kautta. Hän liittyi Bellingcat-ryhmään, joka onnistui paikantamaan koneen pudottamisen takana olleen ohjuspatterin ja jäljittämään sen reitin Venäjältä Itä-Ukrainaan. Ryhmä onnistui osoittamaan, että Venäjä oli vastuussa koneen pudottamisesta.
Avointen lähteiden rinnalle Grozev lisäsi työkalupakkiinsa pimeiltä markkinoilta hankittuja tietokantoja venäläisistä passeista ja puhelutiedoista. Niiden avulla hän onnistui tunnistamaan venäläisupseerit, jotka ovat todennäköisesti vastuussa kaksoisagentti Sergei Skripalin ja hänen tyttärensä myrkyttämisestä Britanniassa vuonna 2018.
Hankkimiensa lentomatkustajatietojen avulla hän onnistui jäljittämään henkilöt, jotka myrkyttivät Aleksei Navalnyin vuonna 2020. Grozevin tietojen mukaan myrkytyksen takana olleet miehet läheisessä yhteydessä kemiallisia aseita tutkineeseen laboratorioon, jota Moskovan salainen poliisi operoi.
Grozev sai nopeasti Kremlin huomion, ja hänet lisättiin etsintäkuulutettujen ihmisten listalle Venäjällä. Hänen peräänsä lähetettiin ryhmä bulgarialaisia salamurhaajia, jotka pyrkivät saamaan Grozevin hengiltä.
Pian Grozevin isä kuoli epämääräisissä olosuhteissa Itävallassa, mutta poliisi ei nähnyt tapahtuneessa mitään erityistä.
Ryhmä myös yritti päästä tutkivan toimittajan lähipiiriin useiden kuukausien ajan. Grozevia ja hänen perhettään seurattiin ja heidän kotiinsa murtauduttiin. Ryhmä yritti myös hankkia kiristysmateriaalia Grozevista.
Lopulta bulgarialaisryhmän jäseniä pidätettiin Lontoossa ja tuomittiin vankeuteen. Grozevin mukaan jälkikäteen on selvää, että ryhmä oli Grozevin isän kuoleman takana.
Oikeudenkäynnissä bulgarialaisryhmän toiminnasta paljastui useita yksityiskohtia. Koko operaation kustannukset liikkuivat vain muutamassa sadassa tuhannessa dollarissa ja ryhmän jäsenet käyttivät itsestään tunnetuista elokuvista tuttuja salanimiä, kuten Jean-Claude Van Damme ja Jackie Chan.
Grozev ennustaa, että Putin lähettää uusia salamurhaajia hänen peräänsä tulevaisuudessa. Hänen mukaansa on selvää, että Kremlille bulgarialaisryhmän kaltaiset toimijat ovat kertakäyttöisiä.