Väitetysti Patriot-ilmatorjuntaohjuksella alas ammuttu Venäjän asevoimien Il-76-kuljetuskone kuljetti todennäköisesti ukrainalaisia sotavankeja, kertoo New York Times viitaten amerikkalaisiin viranomaisiin.
Venäläinen kuljetuskone tuhoutui Venäjän ilmatilassa Belgorodin yllä 24. tammikuuta.
Amerikkalaisvirkailijat kuitenkin kannustavat Ukrainaa jatkamaan innovatiivisten tapojen kehittämistä iskeäkseen venäläisjoukkoja vastaan käynnissä olevassa sodassa. Kuljetuskoneen pudottaminen on silti esimerkki siitä, kuinka uusiin ja lupaaviin taktiikoihin liittyy myös riskejä.
Virkailijoiden mukaan Ukrainan asevoimat ei tiennyt, että sen kohteena ollut venäläiskone saattoi kuljettaa ukrainalaisia sotavankeja.
Amerikkalaiset viranomaiset eivät kommentoi virallisesti sitä, mikä aiheutti koneen putoamisen. Nimettömänä esiintyvät virkailijat kuitenkin kertovat epävirallisesti NYT:lle, että raportit Patriot-ilmatorjuntaohjuksen käytöstä pitävät paikkansa.
Venäjän viranomaiset väittivät välittömästi, että koneessa oli 65 ukrainalaista sotavankia, jotka oli tarkoitus vaihtaa venäläisiin sotavankeihin. Toistaiseksi tästä ei ole esitetty pitäviä todisteita ja väitteisiin on suhtauduttu epäillen. Diktaattori Vladimir Putin on väittänyt, että kone pudotettiin Patriot-ilmatorjuntaohjuksilla.
Ukrainalaisten mukaan kone kuljetti taas todellisuudessa venäläisiä S-300-ilmatorjuntaohjuksia. Niitä on käytetty myös iskuihin maakohteisiin Ukrainassa. Näitäkään väitteitä ei ole kyetty vahvistamaan.
Amerikkalaiset viranomaiset eivät ole vahvistaneet matkustajien henkilöllisyyttä, mutta heidän mukaansa vaikuttaa todennäköiseltä, että ainakin osa heistä oli ukrainalaisia sotavankeja. Yhdysvaltain ja Ukrainan viranomaisten mukaan Venäjä on saattanut liioitella kuolleiden määrää.
Ukraina näyttää toimineen legitiimin mutta virheellisen tiedustelutiedon perusteella. Lentokonetta oli aiemmin käytetty ohjusten kuljetukseen, mikä teki siitä arvokkaan kohteen Ukrainan asevoimille, kertovat asiaan perehtyneet länsimaiset virkailijat.
Osa amerikkalaisista virkailijoista kertoo kannustaneensa Ukrainaa iskemään kauas etulinjojen taakse, kunhan hyökkäykset tapahtuvat kansainvälisesti tunnustetulla Ukrainan alueella. Riskinä on sodan kärjistyminen, jos USA:n valmistamia laitteita käytetään hyökkäyksissä Venäjän alueelle.
Tästä huolimatta amerikkalaiset viranomaiset eivät ole kritisoineet yleisellä tasolla Ukrainaa Patriot-järjestelmän käyttämisestä venäläisiä lentokoneita vastaan. Sen sijaan Ukrainaa on kehotettu omaksumaan tämänkaltaiset innovatiiviset taktiikat.
Ukrainan kansallisesta turvallisuudesta ja puolustuksesta vastaavan neuvoston sihteeri Oleksii Danilov toteaa, että toistaiseksi ei ole todisteita sotavankien läsnäolosta pudotetussa venäläiskoneessa.
Hänen mukaansa koneessa ei ollut ukrainalaisia sotavankeja, koska putoamispaikalta tai sen läheisyydestä ei ole löydetty suurta määrää ruumiita, kertoo uutissivusto RBC.
Danilov kertoo venäläisten valmistelleen narratiivinsa hyvin esittääkseen tilanteen itselleen hyvässä valossa. Venäjän federaation tutkintakomitea on esitellyt videomateriaalia ruumiista ja asiakirjoista putoamispaikalla.