Useimmat koiranomistajat uskovat tulkitsevansa lemmikkinsä tunnetiloja vaivatta. Tuoreen tutkimuksen mukaan ihmiset voivat tehdä koirista yllättävän usein vääriä johtopäätöksiä.
Aihetta selvittivät Arizonan yliopiston psykologian professori Clive Wynne ja tutkija Holly Molinaro. Työ alkoi koronapandemian aikana, jolloin Molinaro kuvasi koiraansa Oliveria erilaisissa tilanteissa. Hän muokkasi videoita niin, että niissä näkyi vain koira mustaa taustaa vasten eli ilman kontekstia.
Videot näytettiin 400 ihmiselle. Katsojien tehtävänä oli arvioida Oliverin tunnetiloja myönteisissä tilanteissa, joissa tälle tarjottiin herkkuja. Stressiä aiheuttavissa kohdissa lähellä oli Oliverin ”arkkivihollinen” eli Saffron-kissa. Kun videolta poistettiin kaikki muu paitsi koira, eivät ihmiset kyenneet tulkitsemaan sen tunteita luotettavasti.
– Tämä oli shokki. Toki ihmisten pitäisi pystyä erottamaan iloinen koira onnettomasta koirasta? Kaivauduimme aiheeseen syvemmälle, Clive Wynne ja Holly Molinaro kirjoittavat Washington Post -lehden mielipidekirjoituksessa.
Toisessa vaiheessa tutkijat manipuloivat videoita näyttämään esimerkiksi tilanteilta, joissa koira sai herkun, vaikka todellisuudessa se oli juuri nähnyt inhoamansa kissan. Katsojat reagoivat pääasiassa siihen, mitä ihminen videolla teki eivätkä koiran todellisiin kokemuksiin.
Jopa Molinaron oma isä, joka tunsi Oliverin hyvin, arvioi koiran tunnetiloja väärin videoiden perusteella.
Italialaiset tutkijat havaitsivat jo aiemmin, että koirat viestivät tunteitaan myös hännän liikesuunnan kautta. Koirat heiluttavat häntäänsä oikealle, kun ne näkevät jotakin miellyttävää, kuten omistajansa, ja vasemmalle, kun ne kohtaavat jotakin epämiellyttävää, kuten vieraan koiran. Myös toiset koirat reagoivat toisen hännän suuntaan, eli vasemmalle heiluttava häntä lisäsi tarkkailijan ahdistusta.
Clive Wynne ja Holly Molinaro muistuttavat koirien ja ihmisten yhteiselon syventyneen merkittävästi vuosisatojen varrella. Lemmikit nukkuvat omistajiensa sängyissä, lohduttavat potilaita sairaaloissa ja osallistuvat kirkkojen toimintaan. Tämä läheisyys tekee tutkijoiden mukaan tunnetilojen ymmärtämisestä entistä tärkeämpää.
Samaan aikaan tutkimukset osoittavat, että koirat tunnistavat ihmisten tunteita erinomaisesti. Ne reagoivat esimerkiksi empaattisesti ihmisen itkuun tai kasvojen ilmeisiin.
– Meidän on myönnettävä, ettei koiran tunteita ole helppoa tunnistaa. Mutta kiinnittämällä huolellisesti huomiota jokaiseen yksilöön voimme oppia, miltä koirien onnellisuus näyttää, Molinaro ja Wynne toteavat.