Ukrainan itäosissa sijaitsevan Bahmutin kaupungin lähialueella on käyty kiivaita taisteluita viime vuoden syksystä lähtien.
Venäläisjoukot etenivät kohti kuohuviinistään tunnettua paikkakuntaa Wagner-palkkasoturiryhmän johdolla. Alkuvuodesta sekä Ukrainassa että Venäjällä seurattiin tiiviisti ”lihamyllyksi” kutsuttua taistelua kaupungin hallinnasta. Hetkellisesti näytti, että Bahmutia puolustavat ukrainalaisjoukot voisivat jäädä saarroksiin pihtiliikkeenä edenneen hyökkäyksen paineessa.
Monet länsimaiset asiantuntijat arvostelivat helmi–maaliskuussa Ukrainan poliittisen johdon ja asevoimien päätöstä pitää kiinni kaupungista, jonka strateginen arvo oli kyseenalainen. Maasto oli puolustukselle suotuisampaa sen länsipuolella.
Huolena oli, että kasaantuvat tappiot heikentäisivät Ukrainan kykyä toteuttaa vastahyökkäys kesän aikana. Ukrainan joukot hyökkäsivät kesällä sekä etelässä että idässä, jossa painopiste oli Bahmutin eteläpuolella. Venäläisiä on työnnetty hitaasti taaksepäin ilman ratkaisevaa läpimurtoa.
Ukrainan 22. mekanisoidussa prikaatissa taisteleva 23-vuotias Oleksandr Mikulak kertoo kokemuksistaan Kyiv Independent -lehdelle. Hän kuului 15-henkiseen ryhmään, jonka tehtävänä oli vyöryttää venäläisjoukkojen asemia tykistöiskujen jälkeen.
Asemissa oli odotettua enemmän vastapuolen sotilaita. Mikulakin osasto joutui pian lähes saarroksiin. Kymmenen metriä taaempana ollut ukrainalaissotilas sai sirpalehaavan ja menehtyi hetken päästä verenhukkaan.
– En pystynyt pelastamaan häntä, ja kadun sitä. Kolme minuuttia, ja hän oli täysin veren peitossa. En ehtinyt hänen luokseen ajoissa, sotilas kertoo.
Eräs sotilas sai kuolettavan osuman päähänsä ja toinen joutui sotavangiksi. Iskuryhmän kaikki miehet haavoittuivat, mutta välttivät saarroksiin joutumisen.
Donetskin alueella haastatellut sotilaat sanovat, ettei läpimurto vaikuta lähiaikoina todennäköiseltä. Sodan pelätään jatkuvan hamaan tulevaisuuteen asti. Ukrainalaisten huolena on, ettei kokeneita ja motivoituneita sotilaita ole enää riittävästi jäljellä.
Väkiluvultaan kolme kertaa suurempi Venäjä pystyy pumppaamaan jatkuvasti uusia vahvistuksia rintamalle.
Kuljettajana toimiva 26-vuotias Roman uskoo sodan kestävän vielä hyvin pitkään.
– Meiltä alkavat jo nyt loppua sotilaat, Roman toteaa.
