Vladimir Putinin päivät Venäjän johdossa voivat olla luetut jo vuoden sisällä. Näin sanoo Britannian ulkomaantiedustelun MI6:n pitkäaikainen agentti Christopher Steele Sky Newsin haastattelussa. MI6:n Venäjä-yksikön päällikkönä uransa brittitiedustelussa päättänyt Steele kehottaa nyt länttä varautumaan Putinin jälkeiseen aikaan.
Steele ei ole ensimmäistä kertaa uransa aikana otsikoissa. Mies tunnetaan vuonna 2016 laatimastaan muistiosta, jossa hän analysoi silloisen yhdysvaltalaisen presidenttiehdokkaan Donald Trumpin Venäjä-yhteyksiä.
Sky Newsille Steele arvioi Putinin valtakauden voivan päättyä usealla eri tavalla. Sotilasvallankaappausta tai kansannousua ex-vakooja pitää epätodennäköisinä, mutta Steele pitää tietoja Putinin heikentyneestä terveydentilasta ”uskottavina”. Putinin terveyden romahtamista ei voida sulkea pois, hän sanoo.
Venäjän johtajan salamurhaa Steele pitää lännelle kaikkein huonoimpana vaihtoehtona. Presidentin väkivaltainen kuolema johtaisi veriseen valtakamppailuun, jonka mahdollinen voittaja voisi olla turvallisuuspalvelu FSB:n johtaja Aleksander Bortnikov, Steele spekuloi.
Kaikkein todennäköisimpänä vaihtoehtona Steele pitää palatsivallankumousta, jossa pakotteisiin ja pitkittyneeseen sotaan turhautunut eliitti hankkiutuu Putinista eroon. Vaikka Ukrainan hitaasti edennyt vastahyökkäys on ostanut Putinille aikaa, ei eliitti kuitenkaan siedä epäonnistunutta sotaa loputtomiin. Steelen mukaan Putinille etsitään todennäköisesti seuraajaa oligarkkien tai turvallisuuskoneiston riveistä, mutta uuden presidentin tahdotaan myös neuvottelevan lännen kanssa sodan lopettamisesta.
Sotaan turhautuneen eliitin suosikkeina Putinin seuraajaksi Steele mainitsee Putinin ex-henkivartijan, Tulan alueen kuvernöörin Aleksei Djuminin, ex-pääministeri Viktor Zubkovin ja Putinin sisäpiiriin lukeutuvan oligarkki Igor Setsinin.
Steele pitää mahdollisena myös Putinin vapaaehtoista jättäytymistä syrjään. Venäjän presidentinvaalit järjestetään maaliskuussa 2024, ja Putin voisi yksinkertaisesti olla pyrkimättä uudelle kaudelle. Tässä tilanteessa Putin voisi myös itse valita seuraajansa, Steele toteaa, ja heittää arvailuihin Kremlin nuorempaan polveen lukeutuvan Dmitri Patrushevin nimen. Maatalousministeri Patrushev on Putinin sisäpiirin johtaviin haukkoihin kuuluvan Nikolai Patrushevin poika.
Mikäli Putin pääsee valitsemaan seuraajansa, harva asia tulee tuskin muuttumaan Venäjä politiikassa tai sodankäynnissä, Steele epäilee. Toisaalta Venäjän johdossa olisi lännelle hyväksyttävämpi henkilö, ”joka ei ole osoittaunut epäluotettavaksi tai valehtelijaksi, ja jota ei syytetä sotarikoksista”.
Kremlin jättävä Putin voi yrittää neuvotella itselleen samanlaisen sopimuksen kuin edeltäjänsä Boris Jeltsin, Steele uskoo. Jeltsin onnistui saamaan itselleen ja perheelleen rikosoikeudellisen koskemattomuuden, ja tähän Putinkin saattaa pyrkiä.