Yhdysvaltain laaja isku Venezuelaan tuli lopulta täytenä yllätyksenä, vaikka painetta oli lisätty koko loppusyksyn ajan. Karibianmerelle oli koottu operaatiota varten merkittävä laivasto-osasto tukijoukkoineen.
Vilpillisillä vaaleilla virkaansa valittu itsevaltainen presidentti Nicolás Maduro tuotiin Yhdysvaltoihin huumesyytteiden nojalla.
Yhdysvaltain presidentti Donald trump sanoi tiedotustilaisuudessa johtavansa Venezuelaa yhdessä varapresidentti Delcy Rodríguezin kanssa ennen uusien vaalien järjestämistä. Entiset kollegat kuvailevat Rodríguezia häikäilemättömäksi ja kunnianhimoiseksi poliitikoksi. Hän on ideologisesti kovan linjan vasemmistolainen.
Operaatio alkoi varhain lauantaiaamuna lukuisten räjähdyksien tärisyttäessä pääkaupunki Caracasia. Auringonnousuun mennessä Maduron 13-vuotinen valtakausi oli ohi.
Wall Street Journalin mukaan tehtävä oli seurausta kuukausia kestäneestä salaisesta valmistelusta ja viestinnästä, jolla yllätyselementti säilytettiin Yhdysvalloilla. Tiedustelupalvelut olivat seuranneet Maduron liikkeitä, ruokailua ja pukeutumista kesästä lähtien. Tietoja vuodettiin presidentin lähipiiristä.
Yhdysvaltain erikoisjoukot harjoittelivat tiiviisti Nicolás Maduron kaappaamista hänen linnoitetusta asunnostaan, josta oli rakennettu mallikappale. Huolena oli, että pienikin virhe voisi johtaa noloon epäonnistumiseen.
Operaatiota jouduttiin lykkäämään joulun ja uudenvuoden tienoilta vaikeiden sääolosuhteiden vuoksi. Mantereelta ilmaan nousseet hävittäjät, pommikoneet ja tankkauskoneet jouduttiin kääntämään takaisin.
Operaatio Absolute Resolve käynnistettiin lopulta perjantaina kello 10.56, ja Donald Trump seurasi tilanteen etenemistä Mar-a-Lagon kartanoltaan.
Noin 150 sotilaskonetta lähti ilmaan 20 eri tukikohdasta ja suuntasi kohti Venezuelan pääkaupunkia. Koneet saapuivat Caracasin ylle noin kello 1.30 lauantaiyönä.
Paikalle lähetettiin F-18-, F-22- ja F-35- hävittäjiä, elektronisen sodankäynnin EA-18 Growler -koneita, E-2 Hawkeye -tutkakoneita ja B-1-pommikoneita, jotka voidaan varustaa 24 risteilyohjuksella. Mukana oli myös drooneja.
Lentokoneet moukaroivat Venezuelan ilmapuolustusta ennen helikopterien saapumista. Helikopterit lensivät ajoittain vain noin 30 metrin korkeudessa välttääkseen tutkahavainnot. Yhteen lentokoneeseen osui, mutta se onnistui palaamaan turvallisesti tukikohtaansa.
Delta Force -erikoisjoukkojen sotilaat saapuivat Maduron residenssiin kello 2.01 ja joutuivat tulituksen kohteeksi. Vastarinta kukistettiin nopeasti.
Maduro yritti paeta vaimonsa kanssa teräsvahvisteiseen turvahuoneeseen, mutta ei saanut ovea kiinni ajoissa. He antautuivat ja otettiin oikeusministeriön edustajien haltuun. Operaation suojaksi Caracasin sähköt oli katkaistu helikopterien saapuessa.
Nicolás Maduro ja hänen vaimonsa Cilia Flores olivat kello 3.29 matkalla pois maastaan. Heidät siirrettiin USS Iwo Jima -maihinnousualukselle ja kuljetettiin Yhdysvaltoihin. Syytteiden mukaan Maduro on muun muassa edesauttanut tuhansien kokaiinitonnien salakuljettamista Yhdysvaltoihin.
