Ydinaseilla uhkaamisesta on tullut Venäjän hyökkäyssodan pysyvä taustakulissi Ukrainaa vastaan.
On ilmiselvää, että sen avulla presidentti Vladimir Putin pitää yllä venäläisten sotaisaa mielialaa, mutta myös varsin onnistuneesti rajoittaa lännen sotilasavun määrää ja laatua Ukrainalle.
Ydinaseretoriikassa näkyy kolme kerrosta: kriisi- ja taustalausunnot (propaganda) ja doktriini. Kriisilausunnot liittyvät yleensä epävarmuuden luomiseen tai Venäjän sotilaallisiin epäonnistumisiin. Ne tulevat suoraan Putinilta, ja niiden tarkoitus on pääasiassa varoittaa länttä siitä, että Kreml ei anna Venäjän asevoimien hävitä.
Säännöllisiä taustalausuntoja jakelevat sotaintoiset venäläispoliitikot, kuten ulkoministeri Sergei Lavrov tai turvallisuusneuvoston varapuheenjohtaja, ex-presidentti Dmitri Medvedev. Retoriikka ja uutiset erilaisten ohjusten kokeiluista on suunnattu pääasiassa kotimaiselle yleisölle, ja niillä tähdätään ydinaseiden käytön normalisointiin.
Tällä toiminnalla on ollut havaittava vaikutus: huhtikuusta 2023 marraskuuhun 2024 niiden venäläisten osuus, joiden mielestä Venäjällä on oikeus käyttää ydinasetta Ukrainassa, on kasvanut 29 prosentista 39 prosenttiin.
Doktriinikerros sisältää Kremlin julkista keskustelua, joissa ydinasedoktriinia muokataan siihen suuntaan, jossa ydinaseilla uhkaamisesta tehdään pysyvä tekijä tavanomaisin asein käytävässä sodassa ja vihollisen pelottelussa.
Kremlin ydinaseilla uhkaaminen tehoaa: Ukrainan läntiset liittolaiset ovat tunteneet pakottavaa tarvetta äärimmäiseen varovaisuuteen antamansa avun määrässä ja laadussa, mikä on jo antanut Vladimir Putinille mahdollisuuden rakentaa ja järjestää sotakoneistonsa uudelleen hyökkäyssodan epäonnistuneen alun jälkeen. Hän on käytännössä luonut uuden hybridimallin konventionaalisesta sodankäynnistä, jota käydään nyt jatkuvan, rajatun ydinsodan uhan alla.
Samaa mallia voitaisiin käyttää myös Venäjän mahdollisessa hyökkäyksessä Euroopan Nato-maita vastaan. Toistaiseksi länsi ei ole pystynyt riittävällä tavalla vastaamaan Kremlin strategiaan, vaikka Kremlin retorisen ydinase-eskalaation nähdäänkin jo menneen ylikierroksille.