Joukko Venäjän laivaston sota-aluksia kulki laajan mediahuomion saattelemina Englannin kanaalin läpi perjantaina. Laivueen kiistaton keskipiste on Venäjän ainoa lentotukialus Admiral Kuznetsov.
Alukset ovat matkalla Välimerelle. Kuznetsovin 15 hävittäjän vahvuisen lento-osaston odotetaan osallistuvan sieltä Syyrian pommituksiin.
Laivueen purjehdusta on luonnehdittu mediassa kylmän sodan päivät mieleen tuovaksi Venäjän voimannäytteeksi. Kuvia mustaa savua taivaalle puskevasta Kuznetsovista aivan Britannian rannikolla on jaettu runsaasti sosiaalisessa mediassa.
Asiantuntijoiden mukaan venäläinen lentotukialus ei kuitenkaan ole lainkaan niin merkittävä sotilaallinen voimavara kuin päältäpäin voisi kuvitella. New York Times toteaa tässä jutussaan, että alus on ”tunnettu lähinnä uhkana miehistölleen”. Atlantic Council -ajatushautomon tutkija Magnus Nordenman taas kuvaa aluksen koko historiaa ”piinalliseksi”.
Alun perin ohjusristeilijän ja lentotukialuksen välimuodoksi suunniteltu Admiral Kuznetsov valmistui vuonna 1985. Ongelmat ovat vaivanneet alusta heti sen rakentamisesta alkaen ja sillä on amerikkalaislehden mukaan varsin epäluotettavan laivan maine.
Alus on viettänyt elinkaarensa aikana vuositolkulla satamassa joko korjattavana tai odottamassa korjauksia ja poistunut merelle vain harvoin.
Pitkiä purjehduksia on kertynyt Kuznetsovin 30-vuotisen uran aikana ennen Syyrian retkeä vain seitsemän. Monet niistä ovat olleet ongelmallisia. Esimerkiksi vuonna 2009 aluksella syttyi yhden miehen hengen vaatinut sähköpalo. Kuukautta myöhemmin yritys tankata alus merellä Irlannin lähistöllä johti öljyvuotoon ja pienimuotoiseen ympäristökatastrofiin.
Lentotukialuksen saattueeseen kuuluu tälläkin komennuksella hinaaja. Sen tehtävä on pelastaa Kuznetsov, mikäli se sattuisi joutumaan vaikeuksiin kesken purjehduksen. Syyrian retken jälkeen alus joutuu taas pitkäksi aikaa telakalle, koska sen koko voimanlähde on vaihdettava.
Kuznetsovin kyky toimia lentotukialuksena on myös varsin puutteellinen. Modernit lentotukialukset käyttävät katapulttijärjestelmiä koneidensa laukaisemiseen. Näin mahdollistetaan riittävä lähtönopeus raskaastikin lastatulle koneelle.
Venäläisaluksessa katapultteja ei ole, ja koneiden laukaisu hoidetaan hyppyrillä. Tämä tarkoittaa, etteivät koneet voi lähteä aluksen kannelta raskaassa ase- tai polttoainekuormassa, mikä rajoittaa merkittävästi niiden toimintakykyä.
