Erään amerikkalaisen Edwardsin lentotukikohdan strategisen B-52-pommikoneen nokkaan on ilmestynyt maalaus, jonka mukaan se on ollut mukana huippusalaisessa vakoilukoneohjelmassa kylmän sodan aikaan. Asiasta uutisoivan The Aviationistin kuva koneesta löytyy tästä.
Kuvassa pommikoneen alle on piirretty mustanpuhuva ohjusta muistuttava lennokki. Yllä lukee ”Tagboard flyer”. Sillä viitataan Yhdysvaltojen 50 vuotta sitten pyörittämään Tagboard-nimellä tunnettuun ohjelmaan. Siinä pyrittiin kehittämään supernopeaa lennokkia, jolla amerikkalaiset pystyisivät vakoilemaan Neuvostoliittoa ja Kiinaa.
Tiedustelusatelliitit eivät vielä 1960-luvulla olleet riittävän kehittyneitä ja vakoiluun tarvittiin lentokoneita. Nopeasti kehittyneet ilmatorjuntaohjusjärjestelmät merkitsivät, että koneiden täytyi lentää yhä korkeammalla ja nopeammin.
Tähän tarkoitukseen luotiin SR-71 Blackbird. Vuonna 1964 ensilentonsa lentänyt kone ylsi yli kolminkertaiseen äänennopeuteen. Tagboard-ohjelmassa pyrittiin kuitenkin vielä hurjempiin nopeuksiin. Ajatuksena oli rakentaa miehittämätön lennokki, joka laukaistaisiin muokatun SR-71-koneen päältä liki 4[nbsp]000 kilometrin tuntivauhdissa. Lennokki kuvaisi automaattisesti halutut kohteet ja laukaisisi laskuvarjolla varustetun filmipaketin ulos rungostaan. Filmi haettaisiin maasta tai napattaisiin jo ilmasta.
Hanke koki heti aluksi kovan kolauksen. D-21-lennokin moottorit eivät käynnistyneet normaalisti neljännellä testilennolla ja lennokki pyörähti yli kolminkertaisessa äänennopeudessa eli noin 3700 kilometrin tuntivauhdissa ympäri ja törmäsi sitä kuljettaneeseen Blackbirdiin.
Hurja onnettomuus tallentui testiä seuranneesta toisesta SR-71-koneesta kuvatulle videolle. Se löytyy tästä.
Lentäjä Bill Park ja kakkospilotti Ray Torick onnistuivat kuin ihmeen kaupalla laukaisemaan heittoistuimensa ja selvisivät koneen tuhonneesta törmäyksestä. D-21:n laukaisusta vastanneen Torickin puku kuitenkin repesi onnettomuudessa ja hän hukkui miesten laskeuduttua mereen.
Tuhoisa onnettomuus oli viimeinen kerta, kun D-21 yritettiin laukaista Blackbirdin kyydistä. Myöhemmät laukaisut tehtiin aina B-52-pommikoneista. Salainen lennokkiohjelma lopetettiin tuloksettomana vuonna 1971. D-21 ehti suorittaa neljä epäonnistunutta tiedustelulentoa Kiinan yllä.
