On perjantaiaamu elokuun 20. päivänä ja Kiinassa vietetään kolmatta päivää maata johtavan kommunistisen puolueen puoluekokousta. Kansainvälisen median huomion on varastanut kuitenkin Pohjois-Korea.
Washington Postille viikkoa aiemmin puhuneiden nimettöminä pysytelleiden amerikkalaisviranomaisten mukaan eristäytynyt diktatuuri valmistelee uutta pitkän matkan ohjuskoetta. Yhdysvaltain presidentti Donald Trump on tuominnut suunnitelmat.
– Tämä voi jäädä pikku rakettimiehen viimeiseksi teoksi. Emme hyväksy uhkaa Amerikalle tai sen liittolaisille, presidentti tviittaa myöhään torstaina.
Nyt eteläkorealaisen Chosun Ilbon tiedustelulähteet vahvistavat, että Kim Jong-unin hallinto aikoo laukaista tähän mennessä pisimmälle yltävän ohjuksensa kesken Kiinan puoluekokouksen.
Amerikkalaisille epäily vahvistui jo torstaina, kun syvällä Pohjois-Korean ilmatilassa huomaamatta lentänyt huippusalainen RQ-180-tiedustelulennokki kuvasi viimeiset laukaisuvalmistelut ohjustestialueella. Pohjois-Korean rannikolle lähetetään kiertämään RC-135S Cobra Ball -tiedustelukone. Ohjuskokeiden seuraamiseen suunnitellut koneet ovat ilmassa lähes aina, kun Pohjois-Korea testaa aseitaan.
Japanin Kadenan lentotukikohdasta lähtenyt Cobra Ball asettuu perjantaina puolilta päivin reitilleen Japaninmerelle. Kone lentää kehää kansainvälisessä ilmatilassa ja nuuhkii herkillä sensoreillaan signaaleja Pohjois-Koreasta. Kun ohjus nousee taivaalle, tallentaa koneen miehistö laitteillaan kaiken mahdollisen laukaisusta.
Pohjois-Korean ulkoministeri Ri Yong-ho totesi syyskuun lopulla, että Pohjois-Korealla on oikeus ampua alas sen aluetta lähestyviä amerikkalaisia pommikoneita silloinkin, kun ne ovat kansainvälisessä ilmatilassa. Pohjois-Korea on viimeksi ampunut alas amerikkalaiskoneen vuonna 1969. Tuolloin maailma oli vähällä syöksyä ydinsotaan. Ri Yong-hon kovat puheet on kuitenkin otettu amerikkalaisessa sodanjohdossa pohjoiskorealaisille tyypillisenä liioittelevana retoriikkana.
Tällä kertaa Cobra Ballin rutiini kuitenkin särkyy. Amerikkalainen tutka-asema on havainnut kaksi Pohjois-Koreasta nopeasti lähestyvää kohdetta. Ne varmistuvat pian MiG-29-hävittäjäkoneiksi. Migit saavuttavat suurta matkustajakonetta muistuttavan Cobra Ballin viidessätoista minuutissa.
Kansainvälisessä ilmatilassa tapahtuva tunnistuslento ei ole Korean edustalla täysin tavaton. Vuonna 2003 neljä pohjoiskorealaishävittäjää härnäsi vastaavaa tehtävää suorittanutta Cobra Ballia. Tuolloin yksi koneista jopa lukitsi aseensa amerikkalaiskoneeseen. Mitään viestejä ei vaihdettu ja pattitilanne loppui, kun tiedustelukone keskeytti valvontalentonsa ja palasi Japaniin.
Nyt amerikkalaisten ohjeena on olla väistymättä. Ohjuksen laukaisua on pakko seurata.
Seuraavaksi tapahtuu odottamaton. Pohjoiskorealainen Mig ottaa radiolla yhteyttä amerikkalaisiin. Pilotti puhuu englantia murtaen.
– Amerikkalaiskone. Olette Pohjois-Korean ilmatilassa. Laskeutukaa välittömästi teille osoitetulle kentälle Pohjois-Koreassa…
