Tutkijoiden mukaan on mahdollista, että koronavirus tulee lähivuosina jatkamaan leviämistään eläimissä.
Viruksen arvellaan siirtyneen ihmisiin lepakoista, mutta se pystyy tartuttamaan myös muun muassa koiria, kissoja ja minkkejä. Economist-lehden mukaan tauti olisi mahdollisesti siirtynyt Pohjois-Amerikassa ihmisistä valkohäntäpeuriin.
Havainnot ovat herättäneet huolta, sillä eläimiin siirtyessään virukselle voi syntyä varasto, jonka laajuutta on käytännössä vaikea valvoa. Koronavirus voisi tulevina vuosina loikata milloin vain takaisin ihmisiin ja aiheuttaa uusia epidemioita.
Eri isäntälajien immuunijärjestelmille altistuminen voi kiihdyttää viruksen evoluutiota ja luoda nykyistä vaarallisempia viruskantoja. Tanskassa, Hollannissa ja Espanjassa päädyttiin teurastamaan 18 miljoonaa minkkiä tartuntojen pysäyttämiseksi. Villieläinten suhteen vastaavat toimet ovat vaikeampia, mutta esimerkiksi metsästäjien ohjeistus voisi ehkäistä riskejä.
Tutkijat ovat yrittäneet ennakoida, mitkä eläinlajit olisivat alttiimpia koronaviruksen jatkotartunnoille. Ratkaisevaa on ACE2-proteiinin esiintyminen, jota patogeeni käyttää tunkeutuessaan soluihin. Aiemmin tiedettyjen lajien lisäksi esimerkiksi gorillat ja makakiapinat vaikuttivat olevat riskiryhmässä. Listalle laitettiin myös 35 eri lepakkolajia ja tiettyjä jyrsijöitä sekä antilooppeja.
Cary Institute of Ecosystem Studies -laitoksen tutkija Barbara Han kertoo yllättyneensä tartunnalle alttiiden lajien määrästä.
– En olisi koskaan uskonut näkeväni virusta, jolla on näin suuri infektiopotentiaali eri lajien suhteen, Han toteaa.
