Henkirikokset ovat huimassa nousussa pitkään Etelä-Amerikan turvallisimpiin maihin lukeutuneessa Ecuadorissa, kun vankiloista on muutamassa vuodessa tullut maan järjestäytyneen rikollisuuden ja huumekaupan tukikohtia. Ecuadorin synkästä kehityksestä kertoo The Wall Street Journal.
Henkirikosten määrä on kasvanut noin 800 prosenttia vuodesta 2018. Viime vuonna maassa murhattiin tai tapettiin yli 9200 ihmistä, ja vuosi 2025 olikin Ecuadorin historian verisin. Tilastoissa Ecuador on väkilukuun suhteutettuna ohittanut väkivaltaisuudessaan Meksikon ja naapurinsa Kolumbian, kaksi huumerikollisuudestaan tunnettua maata.
Ecuadorissa väkivaltaisen trendin taustalla on huumekaupan kasvu, kun rikollisjengit ovat vankiloista käsin onnistuneet tekemään maasta kansainvälisen kokaiinikaupan tärkeän keskuksen. Vankiloissa todellinen valta kuuluu nykyään vartijoiden sijasta jengeille, WSJ kuvailee. Jengit määräävät vankilan rutiineista, kuten ruoasta ja vuodepaikoista, ja keräävät suojelurahaa vuosittain arviolta 200 miljoonan dollarin edestä.
Vankiloihin on salakuljetettu jopa rynnäkkökiväärejä ja kranaatinheittimiä, ja rikollisjohtajat ovat rakennuttaneet itselleen paitsi ylellisiä sellejä jopa yökerhoja ja uima-altaita.
Asiantuntijoiden mukaan vuosikymmeniä jatkunut korruptio ja puutteelliset resurssit edesauttoivat vankiloiden luisumista rikollisten hallintaan. Presidentti Daniel Noboa on yrittänyt palauttaa vankilat viranomaisten hallintaan jopa armeijan tuella, toistaiseksi heikoin tuloksin.
Myös vankiloissa arki on saanut väkivaltaisen käänteen. Aliravitsemus, tuberkuloosi ja väkivalta ovat vaatineet jengien johtamissa laitoksissa satoja kuolonuhreja. Vuonna 2021 ennätykselliset 331 vankia kuoli kilpailevien jengien välisissä yhteenotoissa.