Ukraina pitää kiinni pienestä Vuhledarin kaupungista Itä-Ukrainassa, jota venäläiset ovat koittaneet vallata jo kahden vuoden ajan. Asiasta kertoo Ukrainan valtiollionen United24 -media.
1960-luvulla hiilikaivoksen ympärille perustetussa kaupungissa asui ennen sotaa yli 14 000 ihmistä. Nyt jäljellä on vain joitain kymmeniä, jotka elävät raunioiden keskellä. Kaupunkia puolustaa sinnikkäästi 72. jalkaväkiprikaati, jolle rauniokaupungista on tullut toinen koti.
Erään sotilaan mukaan kaupunki on muuttunut kahden vuoden aikana paljon. Kun yksikkö saapui Vuhledariin, oli kaupunki vielä enimmäkseen kunnossa ja siellä asui vielä siviilejä.
– Ja sitten melko nopeasti kaupunki täyttyi raunioista, hän kertoo.
Kaupunki koostuu pitkälti 60-70 -luvuilla rakennetuista elementtitaloista. Kaikki rakennukset ovat sittemmin vaurioituneet, ja mustat jäljet tulipaloista ja räjähdyksistä sotkevat siellä täällä pystyyn jääneitä harmaita betonipintoja. Puista on tykkitulen jäljiltä jäljellä vain kuolleita runkoja.
Pysäyttävin näky on kuitenkin kerrostalojen pihoilla seisovat puiset ristit. Asuinalueiden pihat ovat etulinjassa muuttuneet hautausmaiksi.
Toissa talvena Venäjä yritti vallata kaupungin massiivisella panssarihyökkäyksellä. Se kuitenkin epäonnistui: 130 panssariajoneuvoa, mukaan lukien 36 panssarivaunua, tuhoutui. Lähimmillään hyökkääjä pääsi 400 metrin päähän kaupungista
– Meidän piti siirtää kranaatinheittimemme kauemmas, sillä niiden minimietäisyys oli liian suuri iskeäksemme viholliseen, eräs sotilas kertoo.
Epäonnistuneen hyökkäyksen jälkeen venäläiset ymmärsivät, että vahvasti linnoitettua ja mäen päällä sijaitsevaa kaupunkia olisi erittäin vaikeaa vallata. Tämä johti muutokseen taktiikassa.
– He alkoivat pommittamaan meitä ilmasta, tuhoten kaikki rakennukset, hän kertoo.
Nykyään Vuhledarin puolustuksessa auttavat brittiläiset M777-haupitsit. Ne ovat ampuneet Vuhledarin laidoilta hyökkääviä venäläisiä joka päivä puolen vuoden ajan.
Tilannetta pahentaa kuitenkin se, että Venäjä on edennyt Vuhledarin koillispuolella Marijinkan suunnassa. Sen vuoksi kaupunki on nyt saarroksissa etelän lisäksi idästä. Kaupungin puolustajat eivät kuitenkaan halua luovuttaa.
– Olemme viettäneet täällä niin paljon aikaa, uhranneet niin paljon voimaamme ja terveyttämme ja menettäneet niin monia tovereitamme, että kaupungista ja asemistamme poistuminen ei tunnu soveliaalta, eräs sotilas tiivistää.