Kiihdyttämällä ilmaiskuja Kiovaan Vladimir Putin pyrkii kumoamaan käsityksen, että Ukraina olisi saavuttamassa yliotteen sodassa. Tosiasiassa Kremlin omaksuma aggressiivinen strategia on silti pikemminkin heikkouden merkki, arvostetun yhdysvaltalaisen RAND Europe -ajatushautomon tutkijat John Kennedy ja Jacob Parakilas toteavat Foreign Policy -lehdessä.
Sodassa on tapahtunut heidän mukaansa merkittävä käänne, joka eroaa aiemmasta monin tavoin. Taistelukentän tilanne on muuttunut Venäjän etenemisen jähmetyttyä ennätyksellisen hitaaksi ja tappiosuhteen käännyttyä entistä dramaattisemmin Ukrainan eduksi. Tämä heijastaa Ukrainan strategiaa, jossa elävää voimaa on korvattu robottijärjestelmillä rajallisten reservien turvaamiseksi.
Samaan aikaan Ukrainan ilmaiskut yhä syvemmälle hyökkääjän selustaan ovat pakottaneet myös Venäjän ydinalueiden asukkaat kohtaamaan sodan todellisuuden.
– Ukrainan strategit ovat jo pitkään arvioineet, että Putinin asemaa voidaan heikentää vain aiheuttamalla kustannuksia Venäjän sisällä. Tämä arvio näyttää yhä osuvammalta. Putinin tärkein valtti – venäläisten kuuliaisuus ja alistuminen – näyttää olevan vaakalaudalla heidän joutuessaan kohtaamaan sodan kasvavat kustannukset ja yhä synkemmäksi ja eristetymmäksi käyvän tulevaisuuden, tutkijat sanovat.
Mielialoja kuvastaa venäläisen Sberbank-mahtipankin pitkäaikaisen johtajan German Grefin äskettäinen toteamus: ”En usko, että maassa on yhtäkään ihmistä, jonka tärkeimpänä huolenaiheena olisi jokin muu kuin sotatoimien lopettaminen mahdollisimman pian.”
Diktaattorikin on viime kädessä riippuvainen kansansa tuesta, eikä Putin kykene enää tarjoamaan Venäjän eliitille eikä venäläisille kadunmiehille juuri mitään myönteistä, Kennedy ja Parakilas sanovat.
Vaikka Putin on kenties ahtaammalla kuin koskaan ennen, on silti heidän mukaansa epätodennäköistä, että hän olisi valmis muuttamaan linjaansa. Syyt liittyvät sekä hänen jääräpäiseen luonteeseensa että henkilökohtaisiin riskeihin, joita perääntymiseen saattaisi sisältyä.
– Putin on ehkä liian ahdaskatseinen ymmärtääkseen, mitä hänellä on edessään, ja mahdollisesti hän yhä uskoo voivansa saavuttaa alkuperäiset tavoitteensa. Tilanteen rauhoittaminen ei todennäköisesti ole hänen tapansa toimia, vaan hän saattaa jopa yrittää kärjistää tilannetta kokiessaan olevansa ahtaalla, he toteavat.
– Suora tavanomainen hyökkäys Eurooppaan on edelleen epätodennäköinen Venäjän joukkojen ylikuormituksen vuoksi, mutta harmaan alueen operaatiot voivat lisääntyä. Niihin sisältyvät poliittinen painostus, kyberhyökkäykset, sabotaasi, iskut eurooppalaista infrastruktuuria vastaan ja kohdennetut salamurhayritykset, he päättelevät.
Tässä tilanteessa läntisten liittolaisten on heidän mielestään syytä lisätä poliittista, taloudellista ja aineellista tukeaan Kiovalle ja muistuttaa omia kansalaisiaan siitä, että Ukraina, joka on noudattanut tinkimättömästi sodan oikeussääntöjä, voi hyvin voittaa tämän sodan.