Vajaan vuoden virassaan Yhdysvaltain puolustusministeriön F-35 Joint Program Office JPO:n johtajana toiminut merijalkaväen kenraaliluutnantti Gregory Masiello antoi 23. kesäkuuta todistuksensa senaatin asevoimavaliokunnan ilma- ja maavoimien alivaliokunnan edessä. Kyseessä oli JPO:n vuodeksi 2027 esittämän 13 miljardin dollarin budjettiluonnoksen puolustus.
JPO pyytää kongressilta varoja 85 F-35-hävittäjän hankintaan sekä konetyypin Block 4 -modernisoinnin ja moottoripäivityksen täyttä rahoitusta. Kyseessä oli ensi kerta sitten vuoden 2016, kun JPO:n johtaja on kutsuttu alivaliokunnan kuultavaksi. Silloin Yhdysvaltain asevoimilla oli 170 – nyt yli 1300 F-35-konetta.
Viitaten 11. kesäkuuta julkaistuun kongressin alaisen varojen käytön valvontaelin GAO:n (Government Accountability Office) raporttiin – jonka mukaan F-35-hävittäjien käytettävyys on pudonnut 44 prosenttiin – Masiello huomautti todistuksessaan, että asevoimien F-35:n ylläpitojärjestelmä on liian pieni.
– Jos käytössä on yli 1300 operatiivista konetta, uskoisin, että olemme perustaneet ja mahdollistaneet ylläpitojärjestelmän noin 700–800 koneelle. Siinä on haasteemme käytettävyydelle, hän sanoi.
Masiellon oman ilmoituksen mukaan koneiden käytettävyys tehtäviin on 56 prosenttia. Eron GAO:n raporttiin hän selitti johtuvan erilaisesta arviointimenetelmästä. Hän ei kuitenkaan kiistänyt GAO:n raportin paljastusta F-35:n täydestä käytettävyydestä tehtäviin, jonka se arvioi olevan 25 prosenttia, mutta korosti, että ”asiayhteydellä on merkitystä”.
Täyttä käytettävyyttä pudottaa muun muassa se, että asevoimat on ottanut vastaan keskeneräisiä koneita. Masiello vahvisti, että esimerkiksi merijalkaväki on ottanut vastaan kuusi F-35B-hävittäjää ilman tutkia – koska se ei halunnut jäädä odottamaan uudempien APG-85-tutkien valmistumista. Hän kuitenkin myönsi, että F-35-konetta ilman tutkaa ei voida pitää täysin tehtäväkelpoisena.
Masiello syytti konetyypin huonosta käytettävyydestä asevoimien vuosia jatkunutta riittämätöntä varaosien hankintaa. Siksi JPO on hänen mukaansa perustanut noin 13,7 miljardin, vuoteen 2031 jatkuvan ohjelman, joka keskittyy varaosiin, varikoiden kapasiteettiin ja huoltosuunnitelmiin.
Hän selitti alivaliokunnalle, miten konemäärän kasvaessa varaosia ei ole varastoitu tarpeeksi. Osien kysyntä on räjähtänyt, mutta huoltojärjestelmä ja varaosien saatavuus eivät ole pysyneet perässä. Suurimpina esteinä täyden käytettävyyden ylläpitämiselle ovat ohjelmisto-ongelmat ja ohjaamon kuomu, jonka elinkaaren lyhyys on erityinen ongelma.
Täysi Block 4 -päivitys, jonka piti valmistua kuluvana vuonna, valmistuu vasta vuosien päästä. Suunnitelluista 55 uudesta kyvystä on otettu käyttöön vasta 22. Niitä viivyttää osittain viivästys sähköntuoton ja jäähdytyksen kasvattamisessa, joka onnistuu vasta vuonna 2031 valmistuvan moottoripäivityksen myötä. Uusi tutka ja uudet sensorit käyttävät enemmän sähköä kuin nykyinen kone pystyy tuottamaan ja tuottavat enemmän lämpöä kuin kone pystyy käsittelemään.
Kaikesta huolimatta alivaliokunnasta kiitettiin laajasti koneen ainutlaatuisia kykyjä ja annettiin F-35-ohjelmalle tukea. Mutta tuen takeeksi ohjelman pitää osoittaa, että se pystyy parantamaan koneen käytettävyyttä ja hallitsemaan sen tuottamia kustannuksia.