Venäjän Wagner-palkkasoturiryhmää johtavan Jevgeni Prigozhinin saaman julkisuuden arvioidaan aiheuttaneen yhä suurempaa hermostusta maan eliitissä.
Venäläistoimittaja Mihail Zygar ennakoi Prigozhinin pystyvän jossain vaiheessa jopa haastamaan presidentti Vladimir Putinin. Myös Putin on havainnut, että Ukrainan sota on synnyttänyt uuden ja vaarallisen kilpailijan.
– Monien moskovalaisten lähteiden mukaan Putin suhtautuu luottavaisesti siihen, että hän pystyy heikentämään Prigozhinia, joka on ottanut yhteen asevoimien yleisesikunnan kanssa. Lopputulos voi kuitenkin olla päinvastainen, koska yhä useampi pitää Prigozhinia todennäköisimpänä seuraajana Putinille, Mihail Zygar kirjoittaa New York Times -lehden mielipidekirjoituksessa.
Hänen mukaansa Venäjän presidentti on seurannut sodan aikana tarkasti, ettei yksikään sotilasjohtaja pysty nostamaan uhkaavalla tavalla omaa profiiliaan. Prigozhinia pidettiin vielä viime vuoden kesällä vastapainona kenraaleille eli käytännössä hyödyllisenä työkaluna.
Yllättävä käännekohta
Käänne oli nopea, sillä Wagner-johtaja on nyt yksi suosituimmista poliittisista toimijoista Venäjällä. Hän herättää pelonsekaisia tunteita sekä liike-elämän johtajissa että Kremlissä.
Wagneriin on värvätty viime kesästä lähtien suuri määrä vankeja, joille luvataan armahdusta kuuden kuukauden sotilaspalveluksen jälkeen. Tämä edellytti vaikutusvaltaisen vankeinhoitolaitoksen, turvallisuuspalvelu FSB:n, sisäministeriön sekä syyttäjä- ja tutkintaviranomaisten suostumusta. Kaikilla niillä on erityisasema, jonka vuoksi ne vastaavat toimistaan vain presidentille.
– Mutta sitten tilanne muuttui – yhtäkkiä ilmaantui jokeri, joka pystyy voittamaan kaikki ässät samanaikaisesti. Jos Prigozhin pystyy vapauttamaan minkä vain vangin, niin hänen valtansa on rajaton, Mihail Zygar toteaa.
Seuraava merkki Wagner-johtajan noususta oli avoin riita puolustusministeriön ja yleisesikunnan kanssa. Zygar pitää konfliktia lähes kokonaan uutena ilmiönä Venäjän poliittisella kentällä.
Presidentti ei moittinut Wagner-johtajaa
Jevgeni Prigozhin on luonut itsestään kuvan tehokkaana soturina, joka pystyy toimimaan asevoimien perinteisen byrokratian ulkopuolella.
– Lähteideni mukaan tällainen järjestely sopi Putinille oikein hyvin. Ja hän salli Prigozhinin arvostella muita kenraaleja törkeästi ja julkisesti. Putin ei pitänyt heistä, joten hän ei moittunut Wagnerin perustajaa.
Prigozhin on noussut viime kuukausina suureen suosioon kovaa linjaa ajavien sotabloggarien ja kirjeenvaihtajien parissa. Eräällä Telegram-kanavalla häntä kuvailtiin ”todelliseksi venäläiseksi poliitikoksi”, joka tekee ”mitä Venäjän kansa odottaa heidän asevoimiltaan”.
Jevgeni Prigozhin tiedotti yhtiönsä Telegram-kanavalla tammikuun 10. päivänä palkkasotilaiden vallanneen Soledarin kaupungin Itä-Ukrainassa. Wagner on kärsinyt kovia tappiota alueella tehdyissä rynnäköissä, mutta länsimaisten arvioiden mukaan se on haalinut rintamalle 40 000 vankia ja 10 000 muuta taistelijaa.
Propagandavoiton jälkeen korkea-arvoisten viranomaisten väitetään vitsailleen Moskovassa, että heidän olisi syytä vannoa uskollisuutta Prigozhinille ennen kuin on liian myöhäistä.
– Tämä oli oletettavasti se hetki, jolloin Putin ymmärsi Prigozhinin nousseen ehkä liiankin suosituksi. Joten hän kohotti tämän suurimpien kilpailijoiden asemaa – kenraali [Alexander] Lapinia ja Valeri Gerasimovia, ja jälkimmäisestä tehtiin koko Ukrainan operaation komentaja, Mihail Zygar kirjoittaa.
– Tämä on Putinin perinteistä byrokraattista peliä, joka on osoittautunut tehokkaaksi. Mutta se ei välttämättä toimi tällä kertaa, Zygar jatkaa.
Hän huomauttaa monien propagandaa kuunnelleiden venäläisten olevan turhautuneita asevoimien heikkoon menestykseen Ukrainassa.
– Nimittämällä kenraali Gerasimovin ylimmäksi johtajaksi Putin ottaa vastuun kaikista tulevista tappioista. Eikä tämä heikennä Prigozhinia, joka ei myöskään arvostellut kyseistä nimitystä, Zygar toteaa.
