Puolustusliitto Nato käynnisti tammikuussa Baltic Sentry -operaation vahventaakseen pelotetta ja suojellakseen kriittistä infrastruktuuria Itämerellä.
Operaation tarkoituksena on erityisesti vedenalaisten kaapeleiden suojaaminen. Operaation osallistuu aluksia useista Naton jäsenmaista.
Baltic Sentryn taustalla on myös Venäjän varjolaivaston toiminta, jossa vanhoja öljytankkereita käytetään länsimaiden asettamien pakotteiden kiertämiseen.
Vanhat ja usein huonokuntoiset alukset ovat herättäneet huolta ympäristön ja navigoinnin turvallisuudesta.
Itämeren operaatioon osallistuvan Ranskan merivoimien Enseigne de vaisseau Jacoubet -fregatin komentaja Octave Le Pivert kertoo Meduza-sivustolle, että epäilyttävästi käyttäytyviltä aluksilta pyydetään lisätietoja toiminnasta.
Le Pivertin mukaan esimerkiksi huomattavan hidas nopeus tai poikkeava liikkumisreitti voivat viitata siihen, että aluksen ankkuri laahaa pohjassa. Suurin osa kohtaamisista sujuu hänen mukaansa hyvissä merkeissä.
– Joskus yrityksen tai yhtiön kannalta on edullisempaa pitää alus hyvin hitaalla nopeudella merellä kuin laiturissa satamassa. Joskus miehistön jäsenet [pyytävät anteeksi], koska heidän on jäätävä paikoilleen ja odotettava yhtiönsä käskyjä, Le Pivert sanoo.
Fregatti on kohdannut usein aluksia, jotka saattavat liittyä Venäjän varjolaivastoon.
Le Pivertin mukaan Itämeren operaation aluksilla ei ole valtuuksia puuttua varjolaivaston alusten kulkuun. Hänen mukaansa niitä seurataan kuitenkin tarkasti, jotta vahinkoja ei pääse syntymään. Kaikista havainnoista raportoidaan eteenpäin.
Yhteydenpidon ohella epäilyttäviltä vaikuttavia aluksia tarkkaillaan lennokeilla. Myös Nato-maiden ilmavoimat osallistuvat merialueen tarkkailuun.
Joskus partioalus kohtaa Venäjän laivaston aluksia. Komentajan mukaan venäläisalukset tulevat välillä hyvin lähelle.
– Joskus venäläiset lentokoneet, venäläiset yksiköt, tulevat hyvin lähelle mikä ei ole kovin turvallista, joten kerromme heille siitä, Le Pivert sanoo.