Yhdysvalloissa NASA:n Armstrong Flight Research Center -tutkimuskeskuksessa Kaliforniassa vuosia esillä ollut SR-71A Blackbird on kadonnut paikaltaan.
Satelliittikuvien perusteella kuuluisaa tiedustelukonetta ei ole nähty toukokuun 17. päivän jälkeen.
NASA 844 -tunnusta kantavan koneen sarjanumero oli Yhdysvaltain ilmavoimissa 61-7980. Se oli viimeinen rakennettu SR-71 ja konetyypin viimeinen yksilö, joka lensi. Viimeinen lento tehtiin lokakuussa 1999.
Aviation Weekin lähteiden mukaan entinen vakoilukone olisi siirretty alkuvuodesta halliin tarkastusta varten. Sen nykyistä sijaintia tai tarkastuksen tarkoitusta ei kuitenkaan ole kerrottu julkisuuteen.
Ajankohta on herättänyt ilmailupiireissä huomiota.
NASA vihjailee uudesta huippunopeasta koneesta
Avaruushallinto NASA:n johtaja Jared Isaacman esitteli syyskuussa puheessaan suunnitelmia avaruushallinnon X-koelentokoneohjelman laajentamisesta. Hänen taustallaan näkyi samalla lentokoneen siluetti, joka muistutti ulkomuodoltaan vahvasti SR-71 Blackbirdia.
Isaacman sanoi NASA:n tavoittelevan jälleen lentoja yhtä korkealla ja nopeasti kuin aiempina vuosikymmeninä ja lopulta vieläkin korkeammalla ja nopeammin. Kun häneltä kysyttiin, oliko kuvassa Blackbird, Isaacman ei vahvistanut asiaa.
NASA ei ole suostunut valaisemaan myöskään kadonneen 844-koneen kohtaloa. Virasto ilmoitti War Zone -sivustolle tunnistavansa kiinnostuksen SR-71 historiaa kohtaan, mutta ettei sillä ole koneesta lisätietoja kerrottavana.
Isaacman oli puhunut SR-71:stä arvoituksellisesti jo heinäkuussa järjestetyssä ilmailutapahtumassa. Häneltä kysyttiin tuolloin mahdollisuudesta palauttaa Blackbird lentoon. Isaacman vastasi asian olevan ”salaista”.
Ennätyksellinen Blackbird
SR-71 on edelleen yksi ilmailuhistorian suorituskykyisimmistä lentokoneista. NASA:n mukaan kone suunniteltiin lentämään noin Mach 3,2 nopeudella eli yli kolminkertaisella äänennopeudella ja noin 26 kilometrin korkeudessa.
Blackbird pitää hallussaan ennätyksiä maailman nopeimpiin ja korkeimmalla lentäneisiin tuotantolentokoneisiin kuuluvana konetyyppinä.
844-kone voisi Aviation Weekin mukaan olla säilyneistä Blackbirdeista sopivimpia mahdolliseen lentokuntoon palauttamiseen. NASA käytti sitä tutkimuskoneena 1990-luvulla ja varusti sen muun muassa digitaalisilla lento- ja moottorien ilmanottojärjestelmien ohjauksilla.
Blackbirdin palauttaminen taivaalle olisi silti huomattava tekninen ja taloudellinen urakka. Koneen huolto-organisaatio on purettu vuosikymmeniä sitten, ja sen Pratt & Whitney J58 -moottorit käyttävät erityistä JP-7-polttoainetta, jota ei enää valmisteta normaalisti.
Toistaiseksi ei tiedetä, liittyykö 844 siirtäminen NASA uusiin suunnitelmiin. On myös mahdollista, että yli 60 vuotta vanha kone on viety halliin pelkkää tarkastusta tai kunnostusta varten.