Venäjän johto on etsinyt hätäisesti uusia tukikohtia Välimeren alueella sen jälkeen kun Kremlin tärkeän liittolaisen, diktaattori Bashar al-Assadin hallinto romahti Syyriassa.
Al-Assad pakeni Moskovaan kapinallisten edettyä pääkaupunki Damaskokseen vain puolitoista viikkoa Idlibin maakunnasta aloitetun hyökkäyksen jälkeen. Strategisesti merkittävän Tartuksen laivastotukikohdan ja Hmeimimin lentotukikohdan kohtalo jäi samalla avoimeksi.
Venäjän havaittiin aloittaneen joulukuun puoliväliin mennessä kalustonsa evakuoinnin. Hmeimimiin tuotiin useita suuria rahtilentokoneita, ja Tartuksen satamassa olleet sotalaivat ajettiin varotoimena noin kymmenen kilometrin päähän merelle.
Yhdysvaltain ja Libyan hallintolähteet sanovat Wall Street Journal -lehdelle, että Venäjä on parhaillaan siirtämässä ilmatorjuntajärjestelmiä ja muuta sotilaskalustoa Syyriasta Libyaan. Kreml pyrkii säilyttämään muutoksella oman vaikutusvaltansa Lähi-idän ja Välimeren alueella. Tukikohtia tarvitaan myös Afrikassa tehtäviin operaatioihin.
S-300- ja S-400-ilmatorjuntapatterien tutkia on jo siirretty Libyan itäosiin rahtikoneilla. Alue on Kremlin tukeman komentaja Khalifa Haftarin joukkojen hallinnassa. Venäjä on samalla vähentänyt joukkojensa, sotilaskoneiden ja kaluston määrää Syyriassa.
Maan valtionmediassa vakuuteltiin aiemmin joulukuussa, että valtaan nousseet kapinallisryhmät olisivat ilmoittaneet tukikohtien toiminnan jatkuvan normaalisti. Tartuksen laivastotukikohdan käytöstä sovittiin Syyrian johdon kanssa jo Neuvostoliiton aikana 1970-luvulla. Se on ollut Venäjän laivaston ainoa huolto- ja korjaustukikohta Välimeren alueella.
Wagner-palkkasoturiryhmällä on ollut jo pidemmän aikaa läsnäoloa Libyassa. Venäjä on voinut käyttää paikallisia lentotukikohtia Afrikkaan suuntautuvissa lennoissa.
Kreml neuvotteli viime vuonna Haftarin kanssa käyttöoikeuksista Benghazin ja Tobrukin satamiin. Yhdysvalloissa uskotaan, että Tobrukin satamaa aiotaan laajentaa vastaamaan Venäjän laivaston tarpeita.
Turkin ja Venäjän välinen valtakamppailu jatkuu Syyrian lailla myös Libyassa. Turkki tukee YK:n mandaatilla toimivaa hallintoa maan länsiosissa.