Venäjän tukemat joukot ovat kärsineet merkittävän tappion Pohjois-Malissa, kertoo Financial Times. Tappio kyseenalaistaa Moskovan kyvyn vakauttaa maata ja heikentää sen vaikutusvaltaa koko Afrikan mantereella.
Tuaregi-kapinalliset ja al-Qaidaan kytkeytyvät jihadistit valtasivat viikonloppuna nopeasti Kidalin kaupungin, mikä pakotti Venäjän johtamat joukot vetäytymään.
Kyse on symbolisesti ja strategisesti tärkeästä iskusta, sillä Kidalin haltuunotto oli aiemmin Venäjän tukeman sotilasjuntan keskeinen onnistuminen.
Asiantuntijoiden mukaan tappio paljastaa Venäjän rajalliset voimavarat kapinallisten vastaisessa taistelussa.
– Tämä on nöyryytys. Se osoittaa heidän olevan tehottomia ja epäluotettavia taistelussa kapinallisia ja jihadisteja vastaan, Soufan Centerin analyytikko Wassim Nasr arvioi.
Hyökkäyksen laajuus on poikkeuksellinen. Tuaregien Azawad-liike (FLA) ja jihadistijärjestö JNIM iskivät samanaikaisesti useisiin kohteisiin eri puolilla maata. Taistelut ulottuivat myös pääkaupunki Bamakon liepeille.
Jihadistit ilmoittivat myöhemmin piirittäneensä kaupungin.
Venäjän läsnäolo Malissa rakentuu Wagner-ryhmän seuraajan, puolustusministeriön alaisen Africa Corpsin varaan. Joukko on keskeinen osa Moskovan pyrkimystä laajentaa vaikutusvaltaansa Afrikassa Ranskan vetäytymisen jälkeen.
Nyt strategia on joutunut vaikeuksiin. Noin 2 000 venäläistaistelijaa toimii valtavalla alueella ilman riittäviä tiedustelukykyjä, eikä yhteistyö Malin armeijan kanssa ole sujunut kitkattomasti. Venäjän joukkojen kovat otteet siviilejä kohtaan ovat raporttien mukaan lisänneet kapinallisten kannatusta.
Kidalin taistelu paljasti vakavia johtamisongelmia. Asiantuntijoiden mukaan Africa Corpsin kalusto soveltuu huonosti aavikkosodankäyntiin, minkä lisäksi pohjoisia tukikohtia on jätetty ilman riittävää suojaa.
Paikallisten keskuudessa tyytymättömyys kasvaa. Venäläisjoukkoja on syytetty siitä, että ne vetäytyivät ja jättivät malilaisia sotilaita kapinallisten vangiksi.
– He antoivat malilaisten sotilaiden jäädä vangiksi kuin rotat, entinen virkamies ja Sahel Institute for Democracy -järjestön johtaja Moussa Kondo sanoo.
Venäjä on vähätellyt epäonnistumisiaan ja yrittänyt korostaa, että kyse oli vain paikallisesta vetäytymisestä. Samalla Moskova on vakuuttanut jatkavansa tukeaan Malin sotilasjohdolle, jonka asema näyttää kuitenkin heikentyneen.
Analyytikkojen mukaan Moskova saattaa luopua pyrkimyksestä hallita koko maata ja keskittyä jatkossa pääkaupungin ja keskeisten kohteiden suojaamiseen.