Yhdysvaltain puolustustiedusteluvirasto DIA on julkaissut uuden kuvan Kiinan kehitysasteella olevasta, uudelleenkäytettävästä avaruuslentokoneesta.
Puolustusalan julkaisu The War Zonen (TWZ) mukaan kuva vahvistaa ensimmäistä kertaa virallisesti, miltä Kiinan salainen avaruuslentokone näyttää kiertoradalla.
Yhdysvaltalaisyrityksen satelliitti otti kuvan hieman alle 90 kilometrin etäisyydeltä.
Kuvassa näkyy pienikokoinen avaruussukkula, jossa on lyhyet siivet, kaksi pystysuuntaista siivekettä. Kuvassa aluksen rahtiruuman luukut ovat auki. Aluksen takaosaan on kiinnittynyt erillinen satelliitti, jonka rakenne ja aurinkopaneelit erottuvat kuvasta.
Kiinan avaruuslentokone muistuttaa huomattavasti Yhdysvaltain avaruusvoimien käyttämää X-37B-alusta.
Yksi näkyvimmistä eroista on kiinalaisaluksen siipien muoto. Niiden etu- ja takareunan välinen etäisyys on suurempi kuin yhdysvaltalaisessa vastineessa.
Kuva itsessään ei ole täysin uusi. Yhdysvallat esitteli siitä huomattavasti epätarkemman version vuonna 2024. Tuolloin ei kuitenkaan ollut varmuutta siitä, esittikö kuva kiinalaista avaruuslentokonetta vai yhdysvaltalaista alusta.
Kiinan tiedetään tehneen vuodesta 2020 lähtien neljä lentoa avaruuslentokoneella. Viimeisin lento alkoi 7. helmikuuta 2026, eikä aluksen ole tiettävästi vahvistettu palanneen Maahan.
Uudelleenkäytettävät avaruuslentokoneet tarjoavat perinteisiin aluksiin verrattuna uusia mahdollisuuksia sotilaalliseen toimintaan.
DIA:n mukaan avaruuslentokoneet voivat kuljettaa esineitä kiertoradalle, suorittaa kokeita avaruudessa ja palata takaisin Maahan. Niiden etuna on myös tavallisia aluksia parempi liikkumiskyky.
TWZ:n mukaan avaruuslentokoneita voidaan hyödyntää esimerkiksi tiedustelussa, pienten satelliittien laukaisussa ja muiden avaruudessa liikkuvien kohteiden tarkkailussa.
Niitä voi käyttää myös sotilaallisiin tarkoituksiin. Avaruuslentokoneilla voi häiritä satelliitteja tai jopa tuhota niitä. Kiinan avaruuslentokoneen mahdollisesta aseistuksesta ei kuitenkaan ole näyttöä.
Kiinan avaruusohjelman kehitys on osa suurvaltojen kiristyvää kilpailua avaruudessa. Uudelleenkäytettävät alukset voivat mahdollistaa aiempaa joustavamman toiminnan kiertoradalla ja vähentää avaruuslentojen kustannuksia pitkällä aikavälillä.